INTOLERANCIA A LA LACTOSA (Consumo de leche y derivados)

RAMÓN ANTONIO LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI

Médico Veterinario Zootecnista FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

La lactosa, el azúcar de la leche, le da a la leche su sabor dulce. La lactosa se encuentra en todas las leches, en la leche materna, de vaca, de búfala, de burra, de cabra y de oveja. La lactosa consta de dos tipos diferentes de azúcar, glucosa y galactosa, que están unidos entre sí. Para que los humanos puedan asimilar el azúcar de la leche a través de la absorción en el intestino, primero debe descomponerse con la ayuda de una enzima (lactasa) en glucosa y galactosa.

 En algunas personas, esta enzima puede estar completamente ausente o presente en un nivel demasiado bajo. Esas personas luego se vuelven intolerantes a la lactosa. Los problemas estomacales que surgen cuando la lactosa pasa por el intestino grueso, sin descomponerse primero en el intestino delgado, se deben a dos cosas. En parte, las bacterias en el intestino grueso descomponen la lactosa, lo que da como resultado la formación de gases.

En parte, la lactosa hace que se absorba menos agua del intestino grueso, lo que provoca diarrea. La intolerancia a la lactosa es muy rara entre los niños menores de cinco años. Si un niño tiene problemas estomacales, es probable que se deba a otra cosa. Si sospecha que un niño está reaccionando a la leche, es importante que busque atención para obtener el diagnóstico correcto y que no comience a excluir la leche por su cuenta antes de tener clara la causa de los problemas. Lo que cree que es intolerancia a la lactosa puede ser alergia a la proteína de la leche de vaca, pero también puede haber otras causas.

El tipo más común de intolerancia a la lactosa, es hereditaria. La intolerancia primaria a la lactosa se debe a una menor producción de la enzima lactasa. La lactasa es necesaria para descomponer el azúcar de la leche, la lactosa. Por lo general, es durante la escuela y la adolescencia cuando la producción de lactasa comienza a disminuir en las personas con intolerancia hereditaria a la lactosa.

La intolerancia a la lactosa también puede ocurrir si la mucosa del intestino delgado está dañada debido, por ejemplo, a una intolerancia al gluten no tratada. Tal intolerancia a la lactosa generalmente desaparece una vez que se ha tratado la causa real del problema. La cantidad de lactosa que las personas con intolerancia a la lactosa pueden tolerar sin problemas varía. La mayoría de las personas pueden tolerar cinco gramos de lactosa al día, lo que corresponde a la cantidad que se encuentra en un decilitro de leche.

Se debe a la falta de la enzima lactasa, que se necesita para descomponer la lactosa, el azúcar de la leche, en el intestino delgado. La intolerancia a la lactosa es común en personas adultas y se manifiesta como un ruido en el estómago, formación de gases, dolor de estómago y diarrea. La intolerancia a la lactosa va desde un 10% de personas a 40%.

Sin embargo, es muy rara en niños. La enzima lactasa va disminuyendo hasta la adolescencia, pero se puede presentar antes por algún daño a la mucosa intestinal como lo es, la intolerancia al gluten no tratada, la enfermedad celíaca o las infecciones intestinales. Cuando la lesión se ha curado, la enzima lactasa regresa. La mayoría de las personas con intolerancia a la lactosa pueden tolerar una cierta cantidad de lactosa. La cantidad de lactosa que tolera varía, pero la mayoría de las personas pueden ingerir la cantidad de lactosa que se encuentra en un decilitro de leche al día sin síntomas. La lactosa se encuentra en todas las leches, no solo en la leche de vaca sino también en la leche de cabra y oveja. Muchos toleran mejor el queso, el yogur y otros productos lácteos fermentados. Las bacterias añadidas a los productos lácteos fermentados pueden descomponer la lactosa. El queso duro generalmente no contiene lactosa.

En algunos casos, el queso duro con un tiempo de almacenamiento inferior a 3 o 4 semanas contiene pequeñas cantidades de lactosa. Sin embargo, estos niveles bajos no tienen importancia para las personas con intolerancia a la lactosa. El requesón contiene mucha lactosa y deben excluirse. Incluso el chocolate con leche y el helado contienen mucha lactosa.

Las pequeñas cantidades de lactosa que contienen la mantequilla y la margarina no suelen tener ningún significado para los intolerantes a la lactosa. Lo mismo se aplica a las sopas, salsas y embutidos mixtos, pero la sensibilidad a la lactosa varía entre diferentes personas. Algunos productos especiales están disponibles para los intolerantes a la lactosa. Los ejemplos son leche baja en lactosa, yogur y similares. En esos productos, el contenido de lactosa se ha reducido al descomponer la lactosa.