LAS LAGRIMAS EN NIÑOS, ADULTOS Y ANIMALES

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

Diplomado y Maestría en Desarrollo Humano FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

Así como reímos cuando no tiene nada de gracia, a menudo lloramos no de tristeza o pena, sino de felicidad, rabia, dolor, y estallamos en risa. Y a pesar de la obvia naturaleza fisiológica de las lágrimas, aún entendemos menos sobre su origen que sobre la naturaleza de la risa. ¿De qué nos quejamos, porque esas lágrimas de cocodrilo? Hay diferentes maneras de buscar la causa de las lágrimas. Se puede observar desde la perspectiva de un fisiólogo: observar cómo está estructurada la glándula lagrimal, qué nervios la activan, qué secreción secreta y en qué casos.

Se puede observar desde la perspectiva de un biólogo evolutivo: comparar las lágrimas de diferentes animales e intentar comprender cuándo, en quién y por qué aparecieron. Se puede observar desde la perspectiva de un neurobiólogo: buscar un centro lagrimal en el cerebro, y analizar los principios de su funcionamiento. En lo fisiológico, la glándula lagrimal consta de dos partes: la órbita y el párpado, y bajo el control de los nervios óptico, trigémino y facial, secreta una secreción simple: 98 % de agua y aproximadamente 2 % de impurezas: sales, proteínas y moco.

Pero si dejamos de lado el enfoque fisiológico y nos centramos en la perspectiva evolucionista, la simplicidad se acaba. Todos los vertebrados terrestres tienen glándulas, pero no todas las lágrimas son fáciles de ver: no fluyen en torrentes, como en los humanos. Y no es del todo obvio por qué, en el curso de la evolución, algunos animales resultaron ser llorones y otros no. Podemos acercarnos a la respuesta si comparamos estas especies y clasificamos las lágrimas que derraman.

Los animales tienen tres tipos principales de lágrimas: basales, reflejas y emocionales. Los humanos lloramos con lágrimas basales a cada segundo de nuestra vida: ayudan a humedecer los ojos para que la superficie de la córnea conserve la suavidad necesaria, a pesar del constante desprendimiento del epitelio. Las lágrimas basales aparecieron por primera vez en los anfibios, como una adaptación al ambiente aéreo, y se han conservado en reptiles, aves y mamíferos.

El segundo tipo, las lágrimas reflejas, las derramamos según la situación, en respuesta a la irritación (Cuando nos entra polvo en los ojos, en esos momentos, aparecen las lágrimas reflejas. Lloramos las mismas lágrimas, por ejemplo, al cortar cebollas, debido al efecto de las sustancias químicas presentes en ellas (lacrimógenas) Las lágrimas reflejas están ausentes en casi todos los anfibios y reptiles, pero se encuentran en aves y mamíferos. Las lágrimas emocionales por culpa, traición, perdidas, al ver un ser amado, etc. 

De todos los animales del mundo, solo los humanos son capaces de llorar emocionalmente. No hay un solo animal a excepción de los humanos que derrame lágrimas emocionales de forma rutinaria. Y aunque las “lágrimas de cocodrilo”, según algunas observaciones, reflejan el sufrimiento de los reptiles debido al dolor físico, los ciervos parecen llorar al perder sus astas, y el gorila Koko, se le ha observado llorar por la enfermedad de un ser amado por él. En la Europa del Renacimiento, la capacidad de llorar formaba parte de una prueba de humanidad, y quienes no podían exprimir una lágrima eran considerados brujas u hombres lobo.

Es positivo que los bebés no fueran sometidos a esta prueba, y se debe a que, hasta las seis semanas, no derraman lagrimas por lo que hubieran sido condenados por posesión de espíritus malignos. Los recién nacidos no pueden derramar ni una lágrima y simplemente gritan ensordecedoramente, pidiendo ayuda a los adultos para que los alimenten, los abriguen o los protejan del peligro. Las lágrimas aparecen más tarde. Según diversas estimaciones, entre el mes y medio y los cuatro o cinco meses de vida, los niños comienzan no solo a gritar, sino también a llorar.

El llanto de un bebé, con o sin lágrimas, se asemeja mucho a las llamadas de angustia o separación que emiten casi todos los mamíferos al separarse de su madre u otro cuidador. Se cree que el llanto actúa como una especie de cordón umbilical que mantiene la cercanía entre un bebé vulnerable y sus padres después del nacimiento. Pero ¿porque hacen rabietas los bebes?  Esta es una señal de separación que reduce el riesgo de perder el contacto con la madre, es un indicador confiable de la condición física del niño: no todos los bebés enfermos o prematuros son capaces de desperdiciar energía gritando, es un intento de chantajear a los padres con un ataque de depredadores: el riesgo de que el grito atraiga a un depredador no compensa de ninguna manera la energía ahorrada en el cuidado de las crías.

Incluso se piensa que un niño que no quiere que nazca su hermanito grita fuerte con la intención de retrasar su nacimiento. El llanto de un bebe se puede oír a distancias relativamente grandes. Es perceptible tanto de día como de noche. Además, el llanto puede activarse y desactivarse instantáneamente, sin dejar rastro. Pero a los 3-4 años, por alguna razón, los niños abandonan los gritos fuertes en favor de lágrimas silenciosas. Lo único que queda del sonido son fuertes sollozos.

Al intentar comprender la evolución de las lágrimas, surgen muchas preguntas. ¿Por qué las lágrimas emocionales solo aparecieron en los humanos y qué hizo a nuestra especie tan extraordinaria? ¿Por qué la selección natural prefirió las lágrimas por encima de todas las demás señales visuales? ¿Quiénes desarrollaron primero las lágrimas emocionales: los bebés o los adultos? Finalmente, ¿qué funciones cumplen realmente las lágrimas? ¿Quizás el llanto reflejo fue el precursor del llanto emocional? Al fin y al cabo, surge como respuesta a irritación, infección o lesión, es perceptible para los demás y, al mismo tiempo, se asocia claramente con malestar y dolor. Por lo tanto, los científicos sugirieron que el llanto reflejo en adultos fue el primer tipo de llanto social, en el que aparecen dos participantes: un llorón que sufre y un cómplice observador.

Despues se le dio otra explicación: Cuando los recién nacidos contraen con fuerza el músculo orbicular de los ojos durante el llanto, esto estimula los nervios sensoriales y causa la secreción profusa de lágrimas. Los humanos tenemos una infancia muy larga y, en consecuencia, un período de indefensión muy prolongado. Si gritas a todo pulmón todo este tiempo, se reducen las posibilidades de vivir la infancia de forma segura, sin que los depredadores o los representantes de un grupo competidor lo noten. El llanto, a diferencia de la risa, es un indicador de vulnerabilidad que no suele expresarse en voz alta, y esto podría haber provocado un cambio a un estímulo visual en lugar de uno acústico. Las lágrimas son una forma de comunicar inmediato que necesitas ayuda, sin ruido innecesario, de forma inadvertida y dirigida. En esta versión, el cambio a lágrimas silenciosas a los 3-4 años no parece accidental. Es como si con las lágrimas el niño gritara ¡Mírame, me siento mal, estoy llorando!

Se puede asumir que las lágrimas surgieron en los niños simplemente como consecuencia de un llanto de angustia o separación, y que la selección natural contribuyó a mantener el estímulo del llanto, ya que los humanos se diferencian de otras especies en que crecen lentamente y sin ayuda. Es cierto que, cuando crecemos, tarde o temprano, por alguna razón no dejamos de llorar. Tras llegar a la adolescencia, las personas lloran cada vez menos por dolor físico y, por el contrario, más por compasión hacia los demás, dilemas morales, manipulación. Los sentimientos de impotencia y pérdida se mantienen como motivo de llanto, lo que provoca llantos de angustia y separación.

Los niños, desde el año de edad, comienzan a construir una jerarquía social en grupos mediante una serie de episodios de negociación, y generan varias escaramuzas en pareja con compañeros, con manifestaciones de comportamiento agresivo o sumiso. Las lágrimas nublan la visión, por lo que los llorones, por regla general, les resulta más difícil seguir luchando. En este caso, el llanto, se convierte en una señal de sumisión. Quien llora debilita la agresividad del oponente, enviando una señal de sumisión, y al mismo tiempo informa a sus familiares que necesita ayuda y consuelo.

El oponente, al ver las lágrimas, detiene su comportamiento agresivo, porque su dominio ya está acordado: seguir cediendo en su línea agresiva es perjudicial, ya que los amigos pueden defender al perdedor. La suposición de que las lágrimas no solo son una señal de ayuda, sino también de sumisión, explica la persistencia de las lágrimas en la edad adulta y su efecto en los desconocidos.

Para reaccionar a las lágrimas de otras personas de forma oportuna y adecuada, también se activa el sistema de neuronas espejo. En un experimento en el que se mostraron rostros con lágrimas a voluntarios (ahora personas), los científicos observaron una supresión del ritmo, y activación de las neuronas espejo. Hay personas que se sienten tristes, pero no lloran, sin embargo, descifrar esta actividad de su ¿Por qué? no es tan fácil. O bien la activación de la corteza provoca lágrimas; o bien se asocia con la simple conciencia de que están a punto de llorar, o bien refleja un intento de contener la emoción. (Hay personas que padecen llanto patológico, y otras incapaces en derramar una sola lagrima (Síndrome de Riley - Day: Una disfunción de los centros autónomos del sistema nervioso, y está asociado con un menor número de neuronas fusiformes en la corteza insular) Este tipo de neuronas está involucrado en la empatía, las interacciones sociales y el autocontrol en los humanos.

La actividad cerebral animal durante el llanto de angustia podría no estar relacionada con las lágrimas emocionales, ya que creemos que solo las personas derraman este tipo de lágrimas. No existe una explicación sobre el porqué los centros de tristeza se acompañan de lágrimas y otros no. Algunos primates también tienen una infancia bastante larga, de 2 a 6-8 años. Y por alguna razón, las lágrimas no se presentan como señal de sumisión en otras especies sociales con jerarquía, como, por ejemplo, los chimpancés. Los humanos parecen ser la única especie que posee esta señal social silenciosa.