EXPERIMENTOS CON ÓRGANOS DE ANIMALES

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

Médico Veterinario Zootecnista FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

Se ha debatido durante mucho tiempo sobre el cultivo de órganos humanos dentro de otros animales. Sin embargo, en la mayoría de los países, estos experimentos están prohibidos o, al menos, no se aprueban; es decir, no reciben financiación. Sin embargo, los científicos estadounidenses no se dan por vencidos: preguntan regularmente a sus conciudadanos si ha cambiado su actitud hacia los animales quiméricos. Y tú, ¿estás listo para cultivar un hígado dentro de un cerdo?

El método es el siguiente: se toman células de un organismo, se convierten en células madre y se implantan en un embrión de otra especie. Y si el embrión receptor porta una mutación que le impide desarrollar un órgano (como el hígado o el páncreas), ese órgano crecerá casi exclusivamente a partir de las células del donante. Así, se obtendrá un ratón con riñones de rata o un cerdo con hígado humano. Esto podría resolver el problema de los donantes de órganos: en lugar de construir largas listas de espera para transferir, por ejemplo, riñones de una persona a otra, simplemente cultivar riñones humanos “de repuesto” en otros animales podría ser la solución.

Sin embargo, podría haber más células humanas en las quimeras de lo previsto. Al inyectar células humanas en un embrión de otra especie, no podemos garantizar que permanezcan solo en los riñones o el hígado. Lo más probable es que se propaguen a otros órganos; por ejemplo, recientemente, en un ratón quimérico, células humanas poblaron diversos tejidos, incluida la retina. Esto significa que parte del sistema nervioso de dicho animal será humano.

Y a pesar de que la proporción máxima de células humanas en las quimeras no supera el cuatro por ciento, es difícil predecir cómo se comportarán allí. Es aún más difícil determinar qué nivel de quimerismo puede considerarse seguro y a partir de qué proporción de células humanas podemos hablar de la aparición de cualidades humanas en los animales.

Por lo tanto, los experimentos con animales quiméricos son actualmente semilegales. En Estados Unidos, se les impuso una moratoria en 2014. Los experimentos en sí no terminaron, pero cesó su financiación, lo que ralentizó los estudios sobre el tema y el refinamiento de la tecnología. En Europa, los embriones con células humanas tienen prohibido crecer durante más de 14 días; se cree que después de este día comienza a formarse el sistema nervioso.

En Rusia, no existe una prohibición legislativa separada para los embriones quiméricos, pero sí existe una prohibición de violar la integridad de un embrión humano con fines médicos. Esto significa que el experimento probablemente pueda llevarse a cabo, pero es muy probable que nadie permita cultivar un cerdo con órganos humanos; en general, todo es más o menos igual que con la edición del genoma de los embriones: formalmente no está prohibido, pero cualquiera que intente correr el riesgo probablemente será detenido.

Quedó claro que este sector no se detendría. Aparecieron informes sobre embriones quiméricos en Japón y China. En Japón, en julio de 2019, se aprobó la creación de una quimera a partir de un ser humano y un ratón, que se implantará en el útero de ratones y se cultivará allí durante poco más de 14 días.

En China, fueron más allá: un grupo de científicos europeos y estadounidenses que huyeron de las prohibiciones y la falta de financiación hacia Oriente lograron obtener una quimera de un humano y un mono. Es cierto que, una vez más, no se llegó al nacimiento de animales quiméricos: la gestación de los monos fue interrumpida. Pero esto bastó para demostrar que tales experimentos son posibles y, lo más importante, que hay países dispuestos a llevarlos a cabo.

Para no quedarse atrás, científicos estadounidenses decidieron convencer a su gobierno de la necesidad de un cambio. Realizaron una encuesta en línea a 430 personas sobre su opinión acerca de los embriones quiméricos y su disposición a ser donantes de células para un híbrido humano-cerdo o a aceptar un órgano donado cultivado dentro de dicho híbrido. Los resultados de la encuesta se publicaron en la revista Stem Cell Reports. La encuesta estadounidense no surgió de la nada: se creó a partir de una encuesta japonesa realizada en 2016. Los estadounidenses de hoy resultaron ser incluso más decididos que los japoneses de hace cuatro años.

Si el 40,8 % de los japoneses estaba dispuesto a llegar hasta el final en las situaciones descritas, entre los estadounidenses modernos esta cifra ya es del 59 %. Y el 17 % de los estadounidenses consideró éticamente inaceptables todas las etapas de la investigación, frente al 19 % de los japoneses. Los estadounidenses también fueron más decisivos con respecto a los órganos individuales. Al igual que los japoneses, se inclinaban con mayor frecuencia a imaginar piel o hígado quiméricos, y con menor frecuencia, células sexuales o cerebro.

Sin embargo, la proporción de quienes consideraban esto teóricamente aceptable era entre un 10 % y un 20 % mayor. Es difícil determinar a qué se debe esta diferencia: si a diferencias culturales o simplemente al hecho de que han pasado cuatro años y la gente se ha vuelto más receptiva a la biotecnología. Los autores de la encuesta estadounidense creen que la gente está lo suficientemente preparada para levantar la moratoria a los experimentos con embriones quiméricos. Es posible que algún día la ola de determinación biotecnológica llegue al mundo.