DMITRI MENDELEEV, Y EL PETROLEO RUSO

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

Diplomado y Maestría en Desarrollo Humano FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

En el norte de la región de Tyumen (donde se unen los ríos Tobol e Irtysh) se levanta la antigua capital de Siberia: la ciudad de Tobolsk. De aquí en los siglos XVI-XVII. Destacamentos de exploradores rusos se apresuraron a explorar las vastas extensiones de Siberia. Aquí nació el más grande científico ruso, Dmitri Mendeleev. Y fue precisamente en esta atmósfera de relativa depresión económica que en 1834 ocurrió en Tobolsk un acontecimiento completamente normal: nació un hijo en la familia del director del Gimnasio de Tobolsk, Ivan Mendeleev. El niño lo registraron como Dmitry. El futuro científico era el último, el decimoséptimo hijo de la familia (de diecisiete hijos, ocho murieron en la infancia).

En 1841 el niño ingresó en el gimnasio de Tobolsk. En ese momento, su padre ya no trabajaba en el gimnasio (el año en que nació su último hijo, Ivan Mendeleev, se quedó ciego y se jubiló), por lo que el nuevo estudiante no recibió ninguna concesión. El gimnasio de Tobolsk era considerado el mejor de Siberia. Otro famoso residente de Tobolsk, Pyotr Ershov (autor de El pequeño caballo jorobado), enseñó allí literatura rusa. Algunos de los exiliados también vivían en la provincia de Tobolsk, y la hermana de Dmitri Mendeleev, Olga, incluso se casó con uno de ellos (un ex miembro de la Sociedad del Sur, el teniente Nikolai Basargin).

A pesar del ambiente intelectual en el que vivía la familia Mendeleev, Dmitry siguió siendo el mismo chico que la mayoría de sus compañeros. Más tarde, ya en San Petersburgo, recordaba a menudo sus “peleas escolares en el puente de Tobolsk”.

En 1849, Dmitri Mendeleev se graduó de la escuela secundaria. En ese momento, su padre ya no vivía. Por lo tanto, la carga de la responsabilidad por el bienestar de los niños recayó sobre la madre del futuro científico, María Dmitrievna. Al ver las evidentes habilidades de su hijo para las ciencias exactas, su madre tomó una decisión difícil: liquidó todos sus negocios en Siberia, vendió sus propiedades (para pagar la educación de su hijo), incluida la fábrica de vidrio, y envió a Dmitry a la capital, San Petersburgo. Pocas semanas después de que su hijo fuera inscrito como estudiante en el Instituto Pedagógico Principal, María Dmitrievna falleció.

¿Qué más lego a la humanidad además de la tabla periódica? Durante más de treinta años- enseñó en la Universidad Imperial de San Petersburgo. En sus aportaciones y descubrimientos, la que más trascendió es la famosa tabla periódica (1869). Para decirlo científicamente, la ley periódica de los elementos químicos. Tambien realizo muchos trabajos sobre el desarrollo de la industria nacional de petróleo, gas y petroquímica, que hoy se ha convertido en el buque insignia de facto de la economía rusa. Y la ciudad natal de Mendeleev, Tobolsk, es ahora uno de los centros de la industria petroquímica en Rusia.

Pocas personas saben que nuestro Rusia le debe a Mendeleev no sólo la tabla periódica de los elementos químicos, sino también los oleoductos. Fue Mendeleev quien en 1863 propuso la idea de utilizar un oleoducto para bombear petróleo y productos petrolíferos, explicó los principios de su construcción y demostró las indudables ventajas de este tipo de transporte. Basándose en las ideas de Mendeleev, otro destacado ingeniero ruso, Vladimir Shukhov, construyó en 1878 el primer oleoducto de Rusia desde Balakhany hasta la Ciudad Negra (cerca de Bakú). La longitud del primer oleoducto ruso fue de 10 kilómetros.

 ¡Hoy en día, la longitud de los oleoductos rusos se mide en decenas de miles de kilómetros! Y todo esto fue posible gracias a Mendeleev y sus talentosos seguidores. En su tesis Doctoral defendió sobre el tema “Sobre la combinación de alcohol con agua”. Además, fue miembro de la comisión “para encontrar formas de regular la producción y circulación comercial de bebidas que contienen alcohol”. Hay que aclarar que Mendeleev no fue el inventor del transporte por tuberías (los primeros oleoductos aparecieron en Estados Unidos), solo popularizó esta innovación, la perfeccionó y la aplicó de manera competente a las condiciones rusas. Pero la idea del petrolero es 100% obra de Mendeleev.

En el mismo año 1863, simultáneamente con el desarrollo del bombeo de petróleo por oleoducto, Mendeleev tuvo la idea de un petrolero. El hecho es que en aquellos años el transporte de productos petrolíferos se realizaba mediante enormes barriles de madera. Teniendo en cuenta los costes de embalaje y de recarga múltiple, los costes de transporte del petróleo eran varias veces superiores al coste de producción en sí. Y esto hizo que los productos petrolíferos rusos no fueran competitivos incluso en el mercado interno, por no hablar del extranjero.

Dmitri Ivánovich comprendió perfectamente la imposibilidad de seguir desarrollando la industria petrolera rusa manteniendo los métodos de transporte anteriores. Y entonces al científico se le ocurrió una idea atrevida: transportar los productos petrolíferos no en barriles tradicionales, sino directamente en las bodegas de barcos especiales. Y pronto nacieron los primeros petroleros rusos.

Por supuesto, comparados con los petroleros modernos, aquellos primeros petroleros de madera parecen juguetes de niños. ¡Pero lo más importante es que este es un paso radical hacia adelante! Y los resultados no se hicieron esperar. Incluso aquellas barcazas petroleras de Mendeleev, todavía muy imperfectas, permitieron reducir cinco veces los costes de transporte del petróleo ruso. ¡Por primera vez el petróleo fue más barato que el petróleo norteamericano! Esto significa que no sólo se abrieron los mercados nacionales sino también los extranjeros para la industria petrolera rusa.

Mendeleev demostró que el residuo de petróleo después de la destilación de gasolina y queroseno contiene excelentes aceites lubricantes. Diez años después de este descubrimiento, Rusia, que hasta entonces importaba aceites lubricantes del extranjero por un valor de 100 mil rublos oro al año, empezó a exportarlos por sí misma (ya por un valor de millones de rublos). Mendeleev propuso la idea de organizar refinerías de petróleo en los tramos superior y medio del Volga (en 1891 se publicó el extenso artículo de Mendeleev. Sin lugar a dudas fue un brillante científico.