LENGUAJE, Y OIDO DE LOS ANIMALES

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

Médico Veterinario Zootecnista – FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

 No sólo los niños sueñan con hablar con los animales. Los científicos realizan una y otra vez experimentos con delfines, perros, loros y, por supuesto, monos, nuestros parientes más cercanos, con quienes una vez tomamos diferentes caminos evolutivos. El lingüista Sverker Johansson ha estudiado y descrito los estudios más significativos y ha descubierto si nosotros y los animales podemos entendernos. El loro se hizo popular debido a su capacidad de aprender el lenguaje humano. O no, claro, el loro se limita a imitar los sonidos, sin el menor atisbo de comprensión. La misma palabra “loro” significa exactamente esto “Repetir”.

 El loro se ha vuelto experto en reproducir una amplia variedad de sonidos, no sólo el habla humana, y a veces con una precisión asombrosa. Por supuesto, no desarrolló su talento natural para aprender a hablar como los humanos. Los loros parlotean con los mismos propósitos que los pájaros cantores. Entre los ruiseñores, la capacidad de producir una variedad de trinos se considera sexual. Entre los loros, es más precisamente la capacidad de imitar un mayor número de sonidos. Parte de su juego social es imitarse unos a otros. Lo principal es superar al oponente en el arte de la imitación. Es por esto que los loros repiten tan a menudo y con placer todo lo que oyen, especialmente en un contexto social. Y la gente se aprovecha de esto. Si un loro escucha una frase humana muchas veces durante la comunicación con un entrenador, entonces podrá reproducirla con bastante precisión.

 Pero ¿los loros aprenden el lenguaje en el verdadero sentido de la palabra? Difícilmente. Suelen “memorizar” unas cuantas frases estándar, que luego repiten, obviamente sin entender en absoluto su significado. Y nunca crean nuevas afirmaciones a partir de palabras memorizadas. El hecho de que puedan reproducir el habla humana es sorprendente en sí mismo. Pocos en el reino animal son capaces de esto. Entre las aves, excepto los loros, se ha observado el hábito de imitar lo que oyen en los colibríes y algunos pájaros cantores, pero la mayoría no lo hace. En cualquier caso, nadie ha triunfado en este arte tanto como los loros.

 Entre los mamíferos hay muy pocos “imitadores”, salvo quizás algunas focas. La mayoría de los animales no pueden controlar sus órganos del habla para poder repetir los sonidos que oyen. Las capacidades de los monos en este sentido son más que modestas. Por ejemplo, algunos individuos pueden repetir los sonidos de otros para adaptarse al “dialecto” del rebaño en el que se encuentran. Pero los humanos no son muy inferiores a los loros en el arte de la imitación y dejan muy atrás a todos los demás mamíferos. Podemos imitar nuevos sonidos y, cuanto más y más intensamente practiquemos, mejores lo haremos. Esto funciona especialmente bien con las palabras. Podemos repetir fácilmente una palabra nueva que acabamos de escuchar. Y los niños aprenden a hablar copiando constantemente el habla de los adultos.

 Esta capacidad es una condición esencial para la existencia de una lengua hablada. Si no fuéramos capaces de imitar el habla de otros, nunca aprenderíamos a hablar y no seríamos capaces de transmitir el idioma de generación en generación. Al mismo tiempo, este talento está completamente ausente en nuestros parientes más cercanos y, por lo tanto, debe haber aparecido en algún lugar del proceso de evolución de la especie Homo sapiens. Pero ¿por qué desarrollamos esta capacidad en primer lugar? Por el bien del lenguaje es la primera respuesta que me viene a la mente. Y entonces surge el problema del “huevo y la gallina”.

 La cuestión es que no hay un futuro lejano para la evolución: ciertas cualidades no se desarrollan sólo porque serán útiles en el futuro. Y si la capacidad de imitar es necesaria para el surgimiento del lenguaje, entonces en el momento de su surgimiento ya debería haber existido. Pero en ese caso había otras razones para su aparición.

 Para algunas aves, imitar los sonidos del mundo que las rodea es una forma de enriquecer su repertorio de canto. Los loros hacen esto sin ningún propósito práctico aparente. Quizás de esta manera esperan hacer conocidos o ganar influencia. En definitiva, se trata de nuevas posibilidades de cópula. ¿Y si el talento humano para la imitación tuviera un origen similar? ¿Quizás, en nuestros ancestros lejanos, la capacidad de imitar a otros animales influía en el estatus social? No tenemos ninguna evidencia que apoye esta hipótesis.

 Los científicos han llamado la atención sobre las capacidades imitativas de los humanos modernos que no están asociadas con fines lingüísticos. Los cazadores, y otros amantes del campo a menudo imitan los sonidos de los animales tanto durante la caza como después, cuando hablan de ella. En condiciones en las que no existía el idioma, esta habilidad podría haber sido de gran importancia, por ejemplo, a la hora de planificar una cacería conjunta. Y esta es una de las posibles razones para el desarrollo del talento “imitativo” en una persona.

 Tenemos tendencia a creer que las cosas que no podemos observar no existen. Pero como nuestro sentido del oído es relativamente débil en comparación con el de otras especies, hay muchas formas de comunicación en la naturaleza que simplemente pasan desapercibidas para nosotros. Elefantes, ballenas, tigres y castores: muchos animales son capaces de oír ondas sonoras largas, lentas y potentes que pueden viajar muchos, muchos kilómetros e incluso penetrar rocas y el suelo.

 Sin embargo, este problema tiene solución. Ahora, gracias a los avances en bio acústica digital, los científicos pueden registrar grandes cantidades de datos, afirma Karen Bakker. Se colocan dispositivos de grabación digital pequeños, portátiles y ligeros, similares a micrófonos en miniatura, en los animales o en sus hábitats. Estos dispositivos graban sonido continuamente en lugares remotos a los que los científicos no pueden llegar fácilmente. Y luego, gracias a la ciencia de datos y la inteligencia artificial, los científicos descubren patrones en ellos. Esto les ayuda a construir diccionarios de sonidos de animales.

 Ya existen bases de datos de cantos de ballenas y bailes de abejas que, como escribe Bakker, algún día podrían convertirse en “una versión zoológica de Google Translate”. Por ejemplo, Elodie Briefer, profesora asociada de la Universidad de Copenhague, ha desarrollado un algoritmo que analiza los gruñidos de un cerdo y determina si el animal está experimentando emociones positivas o negativas. Otro proyecto llamado DeepSqueak ayuda a detectar si los ratones están estresados. Hoy en día, incluso puedes descargar aplicaciones a tu teléfono que “traducen” los sonidos que hacen los gatos y los perros y reproducen las frases más comunes como “Ve a comer”, “No” y “Te quiero”. La calidad de su descifrado plantea interrogantes, por lo que muchos usuarios tratan estos programas como juegos.

 Karen Bakker cree que estamos al borde de una revolución, y asegura que pronto podremos tener conversaciones bidireccionales básicas con los animales. Sin embargo, advierte, cada tecnología tiene dos caras de la moneda. La cuestión es que estos instrumentos bioacústicos son ideales para la monitorización medioambiental y la protección de especies en peligro de extinción. Pero también pueden utilizarse para cazar o explotar animales que no hayan sido previamente domesticados por el ser humano.