¿TE GUSTA HABLAR CON LOS ANIMALES

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

Médico Veterinario Zootecnista – FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

 Crecimos con cuentos de hadas sobre animales parlantes y mitos sobre el anillo de Salomón, que, cuando lo usaba, le permitía comunicarse con cualquier criatura viviente. Pero ¿qué tan realista es tener alguna vez una conversación por ejemplo con tu gato? Las personas siempre intentan hablar con sus animales, pero no pueden hacerlo, sin embargo, lo siguen intentando una y otra vez. Desde la antigüedad, la gente ha intentado comprender qué tipo de relación existe entre los animales y los humanos. Aristóteles escribió, que hay tres tipos seres que son las plantas, los animales y los racionales. Sólo el humano puede poseer esto último, y sólo él, entre todos los habitantes vivos, tiene razón y, en consecuencia, la capacidad de pensar, razonar y hablar.

 Por su parte René Descartes afirmó que los animales no pueden experimentar ni dolor ni placer, y sostuvo que los animales son autómatas biológicos que no pueden tener conciencia y, por tanto, no poseen lenguaje propio. Para la gente de aquella época, la idea misma de comunicarse con los animales se veía destrozada por la idea de la singularidad y superioridad de la mente humana. Así, que cualquiera que intentara hablar con miembros de otras especies sería considerado loco.

 En 1800, Gottfried Wenzel entró en el debate. Publicó un ensayo en el que argumentó que los lenguajes animales podrían ser significativamente diferentes de los lenguajes humanos, como no tener alfabeto ni palabras, pero que cuentan con su propio lenguaje. Y si esto es así, entonces sería erróneo decir que los animales no tienen inteligencia sólo porque no mantienen conversaciones con las personas. Sin embargo, su declaración no fue tomada en serio y cayó en el olvido. Más tarde, cuando la lingüística, y la biología se convirtieron en disciplinas independientes, este tema volvió a atraer la atención.

 En la década de 1950, se produjo una “revolución cognitiva” en el contexto de la popularización de la psicología, científicos de diversos campos comenzaron a estudiar la conciencia humana. El famoso conductista John Watson, que realizó experimentos con animales, afirmó que su inteligencia difiere de la nuestra no tan radicalmente como se creía hasta ahora. Esto inspiró a los científicos a realizar nuevas investigaciones. En las décadas de 1960 y 1970 hubo un auge en los estudios del lenguaje animal. Los investigadores han comenzado a observar la comunicación de las abejas a gran escala, a enseñar lenguaje de señas a los monos y a comunicarse con delfines.

 Durante mucho tiempo, los científicos estuvieron seguros de que, gracias a su elevada inteligencia, los delfines serían la primera especie con la que podríamos encontrar un lenguaje común. Uno de los que esperaba esto era John Lilly, psicoterapeuta y neurocientífico. En 1961 publicó el libro “El hombre y el delfín”, en el que resumió los resultados de muchos años de observaciones de estos animales. En él, escribió que los delfines pueden entender e imitar el lenguaje humano emitiendo sonidos similares al habla humana a través de sus orificios respiratorios. Para descubrir si los delfines son capaces de comunicarse con las personas, Lilly realizó un experimento. Para ello, invitó a una voluntaria, la naturalista Margaret Hugh Lovett, que debía permanecer con el delfín Peter durante todo el día.

 Se construyó para ella un laboratorio integrado en la piscina, donde dormía y tomaba notas. El propósito del experimento era enseñarle inglés a Peter. Lovett entrenaba al delfín dos veces al día, grabando constantemente el progreso del animal en audio. Ella le enseñó a comenzar la lección con la frase: “Hola, Margaret”. La “M” fue difícil para el delfín Peter.

 Pero trabajó duro para lograr una pronunciación más limpia. Los investigadores pronto se encontraron con un problema: Peter se emocionaba demasiado a menudo. Se frotaba contra la rodilla de la investigadora. Como resultado, algunos concluyeron que Peter realmente se había enamorado de su maestra. Y cuando el experimento terminó y Lovett abandonó la piscina, y el delfín se suicidó: dejó de respirar deliberadamente y se hundió hasta el fondo.

 A lo largo de tres meses, el naturalista logró realizar varias observaciones interesantes: después de un tiempo, el delfín comenzó a imitar el habla de Lovett y a emitir sonidos que se encuentran en el idioma inglés. Probablemente también entendía la sintaxis: por ejemplo, distinguía entre las órdenes “trae la pelota a la muñeca” Todo esto le dio esperanza a Lilly. Afirmó que la humanidad podría comunicarse con los animales dentro de los próximos 10 a 20 años. Sin embargo, los proyectos del científico pronto tuvieron que ser interrumpidos por falta de financiación.

 Más tarde, otra investigadora estadounidense, Diana Reiss, decidió volver a enseñar a hablar a los delfines. Para ello, utilizó un teclado submarino especial al que se le aplicaron bolas de símbolos, a partir de las cuales se podían formar frases. Los delfines no sólo presionaron los botones que les daban una mejor recompensa, sino que también aprendieron a imitar los sonidos que les correspondían. Sin embargo, este experimento ha sido criticado, con afirmaciones de que los animales lo hacen por una recompensa y no por un deseo genuino de comunicarse.

 MONOS Y LENGUAJE DE SEÑAS: Las similitudes físicas entre los humanos y los simios fueron uno de los factores más importantes que llevaron a los científicos a concluir que se les podía enseñar el lenguaje. Sin embargo, los primeros intentos no tuvieron éxito. Al principio, los experimentadores decidieron que el habla surgiría por sí sola en los primates si creaban condiciones que fueran lo suficientemente cómodas para ello. Por ejemplo, coloque al mono en una casa al lado de personas y no restrinja su alimentación ni su movimiento.

 Así, a principios del siglo XX, Lightner Witmer realizó una serie de observaciones durante dos años de Peter, un chimpancé macho. Podía resolver fácilmente problemas lógicos sencillos, pero no tenía habilidades especiales para escribir o hablar. Aunque era capaz de pronunciar algunos sonidos con bastante facilidad.  Lightner dijo: Si me trajeran un niño que no pudiera hablar y aprendiera a articular el sonido “r” tan fácilmente como Peter lo hizo en el primer intento, diría que podría aprender los conceptos básicos del habla en seis meses.

 Más tarde, Peter aprendió a decir “mamá” con considerable esfuerzo y aparente renuencia, escribió Whitmer. Y aunque a menudo no lograba expresar sus pensamientos, comprendía las palabras que se decían. Sin embargo, el chimpancé no avanzó mucho. Whitmer sugirió que enseñar el lenguaje a los monos desde pequeños sería más efectivo. Peter tenía entre 4 y 6 años.

 Sin embargo, luego quedó claro que el problema no era ese, sino las diferencias anatómicas entre humanos y monos. Estos últimos tienen un aparato vocal muy diferente, por lo que no pueden producir los mismos sonidos que los humanos. Por eso, los experimentos que tuvieron lugar ya en los años 60 se organizaron de un modo completamente diferente: a los primates se les empezó a enseñar el lenguaje de señas americano. El primer mono que logró dominarlo fue Washoe, un chimpancé hembra. Los Gardner iniciaron un proyecto de cuatro años para entrenarla y la colocaron en su patio trasero.

 Washoe vivía en una casa rodante completamente independiente, con su propio dormitorio, cocina, baño y zona de juegos. Durante todo el proyecto, los investigadores se comunicaron entre sí y con los chimpancés únicamente en lenguaje de señas. A Washoe le enseñaron usando el método de asociación: primero le mostraban un objeto o una acción y luego el gesto correspondiente. Sin embargo, ella nunca lo tomó como un juego. El animal entendió que el lenguaje de señas le ayuda a comunicarse con la gente.

 Más tarde, Washoe comenzó a hacerles preguntas, comentando sus propias acciones y las acciones de sus maestros. Y cuando jugaba con los miembros del grupo de investigación, llamaba a cada uno por su nombre: “Roger, hazme cosquillas”, “Greg, ¡cucú!”. Washoe incluso intentó utilizar el lenguaje de señas para comunicarse con otros seres. Un día, queriendo librarse de un perro molesto, comenzó a mostrarle con gestos: “Perro, vete”.

 Al final de su vida, su vocabulario constaba de más de 350 caracteres. Otro simio excepcional, el gorila Koko, seguidor de Washoe, consiguió dominar más de 1.000 signos del lenguaje de señas. Aprendió a transmitir sentimientos, a bromear e incluso a decir palabrotas. Por ejemplo, cuando otro gorila le arrancó la pata a su muñeca de trapo, Koko lo llamó “un inodoro sucio y malo” en señas. Algunos critican estos experimentos, subrayando que todavía no permiten comprender cómo los monos perciben conscientemente esta comunicación. Como si sus gestos fueran simplemente una imitación de los investigadores y de los resultados del entrenamiento.

 Pero Boyce Rensberger, ex columnista científico del Washington Post, contradice a las críticas. Sus padres eran sordos y mudos, por lo que aprendió lenguaje de señas cuando era niño. Después de comunicarse con un chimpancé, dijo: “De repente me di cuenta de que estaba hablando con un representante de otra especie en mi idioma nativo”

 LOROS: Durante mucho tiempo se creyó que estas aves sólo eran capaces de parodiar e imitar el habla humana. Sin embargo, en la década de 1980, la Dra. Irene Pepperberg intentó demostrar lo contrario realizando una serie de experimentos con un loro gris llamado Alex. Para enseñarle a hablar conscientemente, Irene desarrolló el “método del triángulo”, según el cual en el proceso educativo participan dos personas a la vez. Uno de ellos asume el papel de profesor, el otro se convierte en estudiante, uno el pájaro.

 Alex rápidamente comenzó a progresar. No sólo aprendió nuevas palabras en inglés, sino que también pudo usarlas con éxito en diversas situaciones. Al mismo tiempo, en paralelo al “programa principal”, el loro aprendió vocabulario de las conversaciones de quienes lo rodeaban.

 Por ejemplo, logró comprender de forma independiente el significado de la palabra “no”. Empezó a usarlo cuando no estaba satisfecho con algo. Y la palabra “pollo” se convirtió en una mala palabra en su léxico: así llamaba a los demás loros. Gracias a este experimento, Irene Pepperberg concluyó que los loros son capaces de aprender el lenguaje humano. Al final de su vida, Alex sabía más de 100 palabras en inglés. Era capaz de distinguir colores, formas, materiales y también intentaba expresar sus sentimientos y deseos. Por ejemplo, pidió no dejarlo solo en una habitación oscura: “No te vayas…”, “Perdóname…”.