REVOLUCIÓN QUIMICA EN LA HUMANIDAD

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

Médico Veterinario Zootecnista – FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

 A finales del siglo XVIII, el destacado científico francés Antoine Lavoisier publicó el famoso libro de texto “Curso elemental de química” y consideró que los cambios revolucionarios en la nueva ciencia estaban completos. Nadie podría imaginar que, en un futuro muy próximo, las pequeñas industrias artesanales y los pequeños laboratorios, donde venerables académicos realizan tranquilamente sus experimentos, serán reemplazados por gigantescas fábricas, en las que los vasos, matraces y mecheros darán paso a enormes estructuras para la síntesis química a escala industrial.

 Las primeras empresas químicas aparecieron en el siglo XVIII. Primero en Gran Bretaña, luego en Francia y Alemania. Allí, para las necesidades de la metalurgia, se producía ácido sulfúrico en pésimas condiciones. Con el desarrollo de las industrias textil y del vidrio, la demanda de refresco aumentó drásticamente. Y pronto aparecieron fábricas de refrescos. El liderazgo en la industria química perteneció durante mucho tiempo a los británicos. Esto no es sorprendente, ya que en esa época a Gran Bretaña era la cabeza que man daba en adelantos al mundo. Fue en Gran Bretaña donde se sintetizaron los primeros tintes (malva) y plásticos. Parecía que nadie podía competir seriamente con los ingleses.

 Sin embargo, desde mediados del siglo XIX la situación ha cambiado. El rápido desarrollo de la industria alemana y la creciente demanda de productos químicos propiciaron la aparición de decenas de fábricas especializadas. Una fecha importante fue 1865. En la ciudad alemana de Ludwigshafen se fundó una planta para la producción de colorantes (anilina) y sosa. Así nació la empresa BASF (Badische Anilin- & Soda-Fabrik), que se convirtió en el mayor consorcio químico del mundo en el siglo XX.

 La idea de aprovechar mejor el alquitrán de hulla perteneció al propietario de la mina, Friedrich Engelhorn. Al mismo tiempo, el fundador del futuro gigante concedió gran importancia a la investigación científica desde los primeros días. La producción de sosa y anilina reportaba buenos ingresos, pero era necesario mirar hacia el futuro. Los propietarios no escatimaron gastos en experimentos para crear tintes prometedores. Y pronto los principales químicos alemanes comenzaron a trabajar en los laboratorios de BASF.

 En un período de tiempo relativamente corto, los químicos de Ludwigshafen lograron resultados impresionantes. Para empezar, lograron sintetizar colorantes que no solo podían sustituir a sustancias de origen vegetal, sino que también permitieron reducir varias veces el precio de este producto. A partir de ahora, los tejidos teñidos en colores rojo brillante e índigo se volvieron mucho más accesibles. A millones de amantes de la moda con ingresos modestos se les dio la oportunidad de lucir atuendos que antes sólo las mujeres muy ricas podían permitirse.

 El trabajo del departamento de investigación de BASF estaba en pleno apogeo. Entre 1877 y 1888 se registraron en Alemania 60 patentes como resultado de las investigaciones de BASF. En 1887 ya había 18 laboratorios en Ludwigshafen y había comenzado la construcción del laboratorio principal. La empresa no se limitó a la creación y producción de tintes. A principios de siglo, BASF inició sus primeros proyectos de investigación en el campo de la síntesis de amoniaco, que posteriormente permitieron lanzar la producción industrial de fertilizantes minerales. Y en 1929, con la síntesis del estireno, comenzó la era de los plásticos, y luego de las fibras sintéticas, sin las que hoy es difícil imaginar nuestra vida cotidiana.