JOHANN BAYER (ATLAS ESTELARES Y ASTRONOMO)

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

Diplomado y Maestría en Desarrollo Humano FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

 Autor de una de las obras más importantes sobre mapas estelares en astronomía, nació en 1572 en la ciudad de Rhein, en Baviera. No existen documentos que permitan conocer la fecha exacta de su nacimiento, así como evidencia sobre los padres de Bayer y cómo transcurrió su infancia. Lo más probable es que haya asistido a una escuela de latín en Rhein y luego a una escuela secundaria en Augsburgo. Estos pasos eran obligatorios para un joven que deseaba recibir una educación superior.

En 1592, a la edad de 20 años, Johann ingresó en la Universidad de Ingolstadt y comenzó a estudiar filosofía. Sin embargo, luego decidió que le atraía más el derecho y finalmente se licenció en derecho. En aquella época, la formación jurídica abría buenas perspectivas para los jóvenes y Johann las aprovechaba. Después de graduarse de la universidad, se mudó a la antigua Augsburgo, conocida como el centro de la artesanía y el comercio de joyería. Allí, Bayer trabajó primero como abogado y en 1612 se convirtió en asesor jurídico del ayuntamiento con un salario de 500 florines. Ocupó este cargo hasta su muerte.

Johann Bayer resultó ser una persona activa y, además del trabajo, encontró varias aficiones. En particular, se interesó por la arqueología e incluso pasó algún tiempo en Roma; se sabe que vivió en Vía Nomentana y participó en excavaciones, esbozando los hallazgos más interesantes. Bayer también estaba seriamente interesado en las matemáticas, pero la astronomía se convirtió en su verdadera pasión. Como correspondía a un hombre educado de su época, Bayer conocía bien el latín, el idioma internacional de la ciencia, y podía estudiar los trabajos de los astrónomos antiguos y sus contemporáneos, así como mantener correspondencia con entusiastas como él. El conocimiento de las matemáticas ayudó a comparar los datos obtenidos.

En 1603 se publicó su obra más famosa y, quizás, principal: "Uranometria" (título completo "Uranometria: omnium asterismorum continens Schemata, nova Methodo delineata, aereis laminis expressa"), el primer atlas estelar que cubre toda la esfera celeste. Incluye 51 mapas estelares, de los cuales los primeros 48 mapas muestran las constelaciones clásicas del atlas de Ptolomeo. El mapa número 49 muestra 12 nuevas constelaciones desconocidas para los antiguos griegos y romanos. Los dos últimos mapas representan las regiones polares, norte y sur. Según la tradición, las constelaciones se representan como personajes mitológicos.

Una de las principales ventajas del atlas era su precisión para determinar la ubicación de las estrellas: hasta 1 minuto de arco. Esto fue posible gracias a las investigaciones del danés Tycho Brahe, publicadas en 1602 en un catálogo de 777 estrellas, y a las propias observaciones de Bayer. También existe la opinión de que, al trabajar en la uranometría, Bayer utilizó datos del tratado "Sobre la esfera del mundo y las estrellas fijas" del sacerdote italiano Alessandro Piccolomini.

En Uranometria, Johann Bayer fue pionero en un sistema completamente nuevo para nombrar estrellas, que todavía se utiliza en la actualidad. Se llama sistema Bayer y la esencia es que las estrellas más brillantes de las constelaciones se designan con letras griegas, comenzando con la primera letra del alfabeto, alfa. Ejemplos clásicos: Alpha Centauri (sistema estelar triple), Beta Orionis (Rigel), Gamma Southern Cross (Hacrux). Para constelaciones con una gran cantidad de estrellas, era necesario utilizar además letras del alfabeto latino.

Es curioso que la primera edición de Uranometría esté dedicada a ciertos “vecinos destacados”. Lo más probable es que se tratara de miembros del magistrado que pagaron al autor una tarifa de 150 florines. Dice mucho del trabajo de Bayer el hecho de que no todas las estrellas que numeró llegaron a la versión final del atlas. Aparentemente, no estaba satisfecho con la precisión de algunas mediciones, y simplemente optó por no incluir estrellas dudosas en la lista (de las cuales había alrededor de 100), y no volvió a numerar las que quedaban, por lo que aparecieron espacios en la lista.

Otra innovación que Bayer intentó introducir sin éxito fue el cambio de nombre de varias constelaciones; junto con varias personas de ideas afines, propuso reemplazar los nombres de dioses paganos y personajes de la mitología pagana por nombres bíblicos. A pesar de su pasión por la ciencia, Bayer era un hombre religioso. Adhirió al protestantismo y se interesó por la teología. El científico nunca formó una familia.

Johann Bayer murió el 7 de marzo de 1625 en Augsburgo a la edad de 53 años y fue enterrado en el convento dominico de Santa Magdalena. Desafortunadamente, la tumba no ha sobrevivido hasta el día de hoy. Sus compañeros astrónomos no han olvidado sus servicios a la ciencia: un cráter de impacto en la cara visible de la Luna lleva su nombre. También lleva el nombre de Johann Bayer una calle y una escuela primaria en su Rin natal.