FREDERICK WILLIAM HERSCHEL (DESCUBRIO URANO)

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

Diplomado y Maestría en Desarrollo Humano FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

 Nació en una familia de músicos. Fue la música la que lo impulsó a estudiar las estrellas. El científico pasó de la teoría musical a las matemáticas, luego a la óptica y, finalmente, a la astronomía. Nació en el distrito administrativo alemán de Hannover el 15 de noviembre de 1738. Sus padres eran judíos, inmigrantes de Moravia. Se convirtieron al cristianismo y abandonaron su tierra natal por motivos religiosos.

Tenía 9 hermanas y hermanos. Su padre, Isaac Herschel, era oboísta en la Guardia Hannoveriana. Cuando era niño, recibió una educación integral, pero no sistemática. Mostró inclinación por la filosofía, la astronomía y las matemáticas. A los 14 años, el joven ingresa a la orquesta del regimiento. Después de 3 años fue trasladado del ducado de Brunswick-Lüneburg a Inglaterra. Y después de otros 2 años deja el servicio militar para estudiar música.

Primero, reescribe las notas para “llegar a fin de mes”. Luego se convierte en profesor de música y organista en Halifax. Tras trasladarse a la ciudad de Bath, asumió el cargo de director de conciertos públicos. En 1788, William Herschel se casó con Mary Pitt. Después de 4 años, tienen un hijo, quien desde pequeño muestra una inclinación por la música y las ciencias exactas heredadas de su padre.

Al enseñar a los estudiantes a tocar instrumentos, Herschel pronto descubre que las lecciones de música son demasiado simples y no lo satisfacen. Estudió filosofía, ciencias naturales y en 1773 se interesó por la óptica y la astronomía. William adquiere las obras de Smith y Ferguson. Sus publicaciones – “El sistema completo de óptica” y “Astronomía” – se convirtieron en sus libros de referencia. Ese mismo año observó por primera vez estrellas a través de un telescopio. Sin embargo, Herschel no tiene fondos para comprar el suyo propio. Entonces decide crearlo él mismo.

En el mismo año 1773 fabricó un espejo para su telescopio y creó un reflector con una distancia focal de más de 1,5 m. Con el apoyo de su hermano Alejandro y su hermana Carolina. Juntos fabrican espejos con aleaciones de estaño y cobre en un horno de fundición y los pulen. Sin embargo, William Herschel no hizo sus primeras observaciones completas hasta 1775. Al mismo tiempo, siguió ganándose la vida enseñando música y actuando en conciertos.

El hecho que determinó el destino futuro de Herschel como científico ocurrió el 13 de marzo de 1781. Por la noche, mientras estudiaba objetos ubicados cerca de la constelación de Géminis, notó que una de las estrellas era más grande que las demás. Tenía un disco pronunciado y se desplazaba a lo largo de la eclíptica. El investigador supuso que se trataba de un cometa y comunicó la observación a otros astrónomos.

El académico de la Academia de Ciencias de San Petersburgo, Andrei Leksel, y el académico de la Academia de Ciencias de París, Pierre Simon Laplace, se interesaron por el descubrimiento. Tras realizar cálculos, demostraron que el objeto descubierto no era un cometa, sino un planeta desconocido situado más allá de Saturno. Sus dimensiones excedían el volumen de la Tierra 60 veces y la distancia al Sol era de casi 3 mil millones de kilómetros.

El objeto descubierto recibió posteriormente el nombre de Urano. No solo amplió la idea del tamaño del sistema solar 2 veces, sino que también se convirtió en el primer planeta descubierto. Antes de esto, los 5 restantes eran fácilmente observados en el cielo desde la antigüedad.

En diciembre de 1781, William Herschel recibió la Medalla Copley por su descubrimiento y se convirtió en miembro de la Royal Society de Londres. También obtuvo un doctorado en Oxford. Ocho años más tarde fue elegido miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de San Petersburgo. En 1782, el rey Jorge III nombró a Herschel Astrónomo Real con un salario anual de 200 libras. Además, el monarca le proporciona fondos para construir su propio observatorio en Slow.

En 1789 creó un telescopio de tamaño único: con un tubo de 12 m de largo y un espejo con un diámetro de 122 cm. Sólo en 1845 el astrónomo irlandés Parsons construyó un telescopio aún mayor: la longitud del tubo era de 18 m. y el diámetro del espejo era de 183 cm. Herschel no abandonó las observaciones astronómicas. Al estudiar las estrellas dobles, establece la existencia de sistemas estelares; anteriormente los científicos creían que los objetos parecían dobles simplemente porque estaban muy juntos. Además, el astrónomo inglés estableció que el Sistema Solar es parte de la Vía Láctea y que la propia Galaxia tiene forma de disco.

Herschel también descubrió las lunas de Saturno -Mimas y Encelado y las lunas de Urano - Oberón y Titania. Además, descubrió la existencia de radiación infrarroja invisible para el ser humano. Describe cuidadosamente sus observaciones de cometas y nebulosas en catálogos. Y su hermana Carolina los sistematiza y prepara para su publicación.

Murió el 25 de agosto de 1822. Sus restos se encuentran en una iglesia cerca de Windsor.