OLFATO, Y LAS ENFERMEDADES EN LOS HUMANOS

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

Médico Veterinario Zootecnista FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

La nariz humana es un instrumento delicado que nos ayuda no solo a percibir olores fuertes, sino también a obtener información importante sobre el entorno, en particular sobre las personas con las que interactuamos. Gracias al olfato, podemos distinguir muchos olores, incluyendo los inherentes a patógenos específicos o ciertas reacciones del organismo a diversos procesos patógenos que ocurren en él.  La evolución de los mamíferos se ha caracterizado desde hace mucho tiempo por el fortalecimiento del sentido del olfato. La mayoría de los animales dependen principalmente de la capacidad de distinguir olores.

Pero para los primates, la visión adquirió una importancia primordial hace millones de años. Nuestra especie también es visual. Sin embargo, esto no significa que los monos carezcan por completo de olfato. Puede que no distingan tantos olores ni huelan objetos que no están tan lejos como los perros, pero sus capacidades son impresionantes (y, según estimaciones relativamente recientes, los humanos pueden distinguir un billón de olores e incluso seguir un rastro de olores) en cualquier caso, son suficientes para las necesidades de los propios primates.

Aunque no se puede afirmar que el olfato de los monos se haya deteriorado debido al desarrollo de la visión, sus ojos agudos y capaces de distinguir los colores compensan algunas de las deficiencias de su nariz.

Por ejemplo, su amplio repertorio de conos (células que pueden percibir los colores), en comparación con muchos otros mamíferos, les permite encontrar frutas maduras entre las que aún no están listas para el consumo sin olerlas. ¿Y qué hay de la comunicación? Los carnívoros, ungulados y roedores dejan constantemente marcas de olor. Los simios, aparentemente, no lo hacen, pero esto no significa que no huelan a nada ni que no perciban los aromas de otras personas. Los chimpancés al menos distinguen la orina de sus compañeros de tribu de la de los desconocidos, y los gorilas no solo reconocen diferentes olores en la ropa, sino que también expresan su actitud hacia los desconocidos y familiares con el olor de su propio cuerpo (reduciendo o aumentando su intensidad).

Resulta que el sentido del olfato es importante para los primates en un contexto social. Y los humanos somos primates, y además muy sociables. Así que, en teoría, tiene sentido que detectemos los olores de nuestros congéneres (otros miembros de nuestra especie) y comprendamos su significado. Existen muchos mitos en torno al olfato social humano, muchos de ellos relacionados con las feromonas y el comportamiento sexual. Dado lo delicado de este tema y la controversia en torno al término “feromonas”, es mejor no tocarlo por ser un mercado económico muy pujante en la actualidad.

El órgano “vomeronasal, o de Jacobson”, que supuestamente percibe las feromonas, está ausente en los humanos. Se forma durante el desarrollo embrionario, pero sus conductos no se abren y se degenera antes del nacimiento. Se han realizado intentos para encontrarlo en adultos, pero no han tenido éxito. Pero para los animales sociales, la comunicación directa entre individuos y la jerarquía no es lo único importante. La proximidad con individuos de la misma especie está plagada de enfermedades, si son contagiosas.

Por lo tanto, es necesario identificar y evitar de alguna manera a los individuos infectados, o bien, preparar el sistema inmunitario intensamente para la batalla que se avecina. A menudo, esto se ve facilitado por la aparición de los enfermos, pero también existen muchas infecciones con un periodo de incubación durante el cual no se manifiestan externamente. Además, no solo el organismo en sí puede ser peligroso, sino también lo que deja. No en vano nos repugna el hedor del vómito y las heces: ambas sustancias pueden contener patógenos o pertenecer a una persona que comió algo verde o envenenado.

Ocurre algo similar con el pus. Y el olor de un cuerpo en descomposición no suele ser atractivo: nunca se sabe de qué murió su dueño. Pero ¿existen señales olfativas de enfermedad menos obvias que podamos reconocer? ¿O sutilezas en los matices de los aromas ya conocidos de las enfermedades que puedan utilizarse para diferenciar sus patógenos?

Diagnóstico por la nariz: Al parecer, existen señales olfativas de enfermedades. No se puede decir que haya mucha investigación al respecto - la idea de que las personas son débiles para oler - tiene cierta influencia, pero existen y se conocen desde hace unos treinta años. Existen varias leyendas que afirman que los chamanes, y los médicos con experiencia pueden identificar el patógeno causante de una infección gastrointestinal antes de que pueda identificarse mediante cultivo. Una de estas leyendas se puso a prueba en 1987 en el Hospital Birmingham Heartlands (entonces Hospital East Birmingham).

Los niños suelen sufrir gastroenteritis, que puede ser causada por rotavirus, así como por diversas bacterias y protozoos. Es imposible determinar la causa de un caso específico de gastroenteritis basándose únicamente en los síntomas; es necesario sembrar fragmentos de este biomaterial en un medio nutritivo y observar qué bacterias crecen en él, o bien utilizar un enzima-inmuno-ensayo para buscar moléculas que formen parte del rotavirus.

Médicos británicos del turno de noche recolectaron muestras de heces de niños pequeños con diarrea (uno de los síntomas de la gastroenteritis), las dividieron en varias partes y las cultivaron. Además, se las dieron a oler a siete enfermeras del turno siguiente, el diurno. Primero, debían evaluar el olor con los ojos cerrados; después, podían observar el biomaterial y evaluar su opinión según su apariencia y consistencia.

Se procesaron de esta manera un total de 68 muestras de 23 niños. En el 69 % de los casos, las enfermeras identificaron correctamente quién tenía rotavirus y quién no, basándose únicamente en el olfato, sin conocer los resultados del cultivo. Además, el análisis de heces no afectó significativamente la opinión de los sujetos sobre el diagnóstico. Resulta que el olfato puede ayudar a identificar la causa de la gastroenteritis, pero no vale la pena basarse únicamente en él.

En 2007, se realizó un estudio similar. En aquel momento, se puso a prueba la hipótesis de que las heces de la diarrea asociada a Clostridium difficile tienen un olor especial. Quienes realizaron el diagnóstico fueron 138 enfermeras que creían poder detectar el olor.

Los experimentos se realizaron de forma independiente en dos hospitales de Dayton, Ohio. En la mayoría de los casos (83%), el personal sanitario descartó correctamente la presencia de C. difficile en pacientes sin la bacteria basándose en el olor de las heces. Sin embargo, los sujetos solo fueron ligeramente más precisos que los que se aproximaban a la hora de identificar muestras con clostridios, solo en el 55% de los casos. Estos resultados indican que las personas probablemente puedan identificar algunas enfermedades mediante el olfato. No vale la pena usarlo como herramienta de diagnóstico principal, sino como una herramienta complementaria. 

En un estudio de 2017, investigadores de la Universidad de Lyon pidieron a 30 voluntarios sanos que calificaran a otros 18 sujetos a quienes se les inyectaron lipopolisacáridos bacterianos (una enfermedad simulada) o solución salina (aunque a algunas personas se les administró ambos, separados por una cantidad de tiempo significativa). Los lipopolisacáridos utilizados en el trabajo están contenidos en las células de las bacterias patógenas, son tóxicos para nosotros y provocan una respuesta inmune, al menos inflamación. Horas despues de inyectarles el lipopolisacáridos las personas cercanas notaban un olor desagradable.

En el trabajo de los científicos de Lyon, los sujetos olieron el sudor de personas a las que se les había inyectado lipopolisacáridos o solución salina (el sudor se recogió mediante compresas cosidas a la ropa durante cinco horas) y observaron fotografías de estas personas, en las que se les capturó con una expresión facial neutra. Las fotos se tomaron dos horas después de las inyecciones. Los sujetos debían indicar cuánto les gustaban las personas de las fotografías y si estarían dispuestos a comunicarse con ellas. Se les mostró simultáneamente el olor, pero se les pidió que se centraran en él de forma secundaria.

Además (aunque los sujetos no lo sabían), a menudo, en el par “foto-olor”, un elemento pertenecía a una persona sana y el otro a una enferma. Quienes recibieron una dosis de lipopolisacáridos fueron menos apreciados que quienes recibieron una solución salina inocua. Si la misma persona se presentaba ante los sujetos con dos apariencias, la fotografía tomada antes del contacto con las toxinas bacterianas o después de la inyección de solución salina era la que resultaba más favorable. El nivel de empatía disminuyó ligeramente si se presentaba el olor de una persona enferma (en lugar de sana) junto con la fotografía.

Resulta que, aunque en este estudio se priorizaron las imágenes visuales, su percepción también se vio influenciada por la información olfativa. En Escocia sucedió un caso con una mujer de nombre Joy Milne quien al oler a su esposo en el cuello detecto un olor que resulto ser párkinson, despues la llevaron a olfatear a otros pacientes y detecto0 a todos los que padecían párkinson. Esto llevo a investigar los químicos que suelta el Párkinson. Encontrando que el contenido de ácido hipúrico y octadecanal en personas con enfermedad de Parkinson es mayor, pero no significativamente. Cuando Milne recibió estas sustancias para oler, confirmó que su olor era similar al que percibía en pacientes con Parkinson. 

Los olores son algo que percibimos gracias a moléculas específicas y pueden usarse como marcadores de una enfermedad específica. Solo necesitamos encontrarlos y relacionarlos con las enfermedades con las que realmente se asocian, y para ello en la actualidad nos estamos valiendo de los perros que pueden detectar el cáncer, la diabetes, la malaria e incluso la aparición de ataques epilépticos, mientras que las ratas hámster de Gambia (de hecho, solo tienen un parentesco lejano con las ratas y, en general, con los hámsteres) están entrenadas para detectar la tuberculosis olfateando muestras de esputo de los pacientes.