ANTIBIOTICOS “PENICILINA”

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

Médico Veterinario Zootecnista – FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

 ¿Por qué la llegada de los antibióticos se convirtió en un acontecimiento en el mundo de la medicina? Es muy sencillo: gracias a ellos se empezaron a tratar enfermedades que durante muchos siglos fueron la muerte para las personas a causa de infecciones bacterianas. Nadie era capaz de explicarse lo que sucedía. Los médicos de la Antigüedad adivinaron intuitivamente que debía haber algunos “agentes” externos. Miasmas, semillas invisibles, contagios vivos, animales diminutos: las bacterias han recibido muchos nombres. Pero ellos lo entendieron, pero no pudieron afrontarlo.

 La tuberculosis, la sífilis y la neumonía eran extremadamente peligrosas y las heridas de guerra causaban muchas muertes. Por ejemplo, a mediados del siglo XVIII. Las personas con frecuencia se infectaban de Sífilis. El tratamiento en aquella época era sencillo pero difícil: aislamiento, ungüento de mercurio y calor. Las personas con tuberculosis acudían a centros de salud para recibir tratamiento, y se esperaba que quienes tenían neumonía experimentaran una crisis. En cualquier caso, era realmente un milagro el seguir viviendo, todo dependía de la inmunidad desconocida en esa época.

 Las complicaciones bacterianas después de las heridas no eran un problema menor: se libraban guerras con regularidad y la mortalidad por heridas era alta, incluso como resultado de infecciones. Para curar las heridas utilizaban miel, aceite (a veces caliente), vino y cauterizaban con hierro al rojo vivo, pero esto no impedía que las bacterias penetraran en la herida. Al parecer, utilizaban intuitivamente el moho para tratar las heridas; hay referencias a ello en las obras de Avicena. Muchos científicos han dedicado su vida a estudiar sus propiedades terapéuticas.

 Todo el mundo sabe que el descubrimiento de Fleming tiene algo que ver con el moho, pero no todos recuerdan exactamente cómo. En este sentido tuvo muchos predecesores. Uno de ellos es Joseph Lister, también llamado el padre de los antisépticos. Realizó experimentos con el moho Penicillium glaucum y observó que en su presencia el movimiento de las bacterias, normalmente muy activo, se volvía lento, o incluso se detiene. En una de sus cartas mencionó que le gustaría realizar un experimento utilizando moho para suprimir procesos patológicos en tejidos humanos, pero algo le impidió hacer realidad sus planes.

 Este mismo fenómeno (la desaceleración del crecimiento bacteriano en presencia de moho) también fue observado por el médico y micólogo francés Jean-Paul Vuillemin. Quien propuso el término “antibiosis” como oposición a simbiosis, es decir, no coexistencia mutuamente beneficiosa, sino lucha, imposibilidad de vivir juntos. El nombre “antibiótico” proviene más tarde de antibiosis. Al médico francés Ernest Duchenne incluso se le considera a veces el creador de la penicilina. En 1897, este médico militar escribió una tesis doctoral en la que describió la capacidad del moho para inhibir el crecimiento de bacterias. Su tesis se tituló “Nuevos desarrollos en el estudio de la competencia vital entre microorganismos: antagonismo entre mohos y microbios”

 Envió el trabajo al Instituto Pasteur, pero no recibió respuesta. Desafortunadamente, Duchenne contrajo tuberculosis y murió a la edad de 37 años.  Antes de Fleming ya se habían fabricado medicamentos que tenían propiedades antibióticas. Esto sucedió en 1899, cuando dos científicos alemanes, Robert Emmerich y Oskar Loew, produjeron piocianasa basándose en los productos de desecho de Pseudomonas aeruginosa. Este fármaco ya no se utiliza en la actualidad, pero fue de gran importancia en la historia del desarrollo de los antibióticos. Hubo otros médicos, biólogos, químicos que llegaron una y otra vez a la misma conclusión: el moho puede ayudar al cuerpo a combatir las bacterias. Pero la palma de la primacía en este ámbito de investigación todavía la ostenta Alexander Fleming.

 FLEMING: Nació en 1881 en Escocia, en East Ayrshire. Fue el séptimo de ocho hijos, y a los 13 años, siguiendo el ejemplo de sus hermanos mayores, se trasladó a Londres. Estudió en el Instituto Politécnico, trabajó como empleado y se dispuso a participar en la Guerra de los Bóers. Y de repente recibió una herencia y entró a la escuela de medicina. Tuvo mucho éxito en cirugía y quería mejorar en este campo, pero su relación con Almroth Wright, un destacado bacteriólogo británico, lo obligó a cambiar su especialización.

 Durante la Primera Guerra Mundial, Fleming se unió al Cuerpo Médico del Ejército y participó en acción en Francia. Nos dice “Tuve que lidiar con muchas complicaciones después de lesiones y noté que el ácido carbólico, que se usaba ampliamente como antiséptico, tenía un efecto negativo en el cuerpo. Realmente desinfectó las heridas, pero al mismo tiempo mató los leucocitos. Gracias a esto, el antiséptico creó condiciones ideales para la supervivencia de las bacterias en las heridas”

 En el año 1928, cuando Fleming, famoso por su distracción y su desprecio por el orden, decidió limpiar definitivamente el laboratorio. Una de las placas de Petri que había que lavar contenía un cultivo bacteriano, pero el material de laboratorio se había llenado de moho. La bacteria murió. Fleming “No limpió” inmediatamente los cristales del laboratorio, sino que primero examinó todo cuidadosamente y notó un proceso inusual. Así comenzó el largo viaje hacia la creación de un fármaco fundamentalmente nuevo al que llamaron penicilina. Para empezar, Fleming observó que no todos los mohos tenían esta propiedad, concretamente el Penicillium Notatum. Todas las demás cepas que logró obtener no mataron la bacteria.

 Los experimentos posteriores de Fleming tenían como objetivo obtener un cultivo que actuara sobre las bacterias pero que no tuviera un efecto tóxico sobre los tejidos del cuerpo. Poco a poco también lo consiguió. El primer paciente en el que se utilizó el sustrato resultante fue el asistente de Fleming, Stuart Craddock. Por suerte o por desgracia, enfermó de sinusitis y se convirtió en objeto de un experimento: le lavaron los senos nasales con “caldo de penicilina” y comenzaron a observar. La infección por estafilococo que sufría Craddock comenzó a funcionar.

 Parecería un verdadero avance, pero los experimentos se estancaron. El problema era obtener penicilina pura, sin mezclas de proteínas extrañas que, al introducirse en el organismo, pudieran provocar anafilaxia. Además, no fue posible estabilizar el fármaco y perdió rápidamente sus propiedades terapéuticas. El trabajo parecía inútil y Fleming incluso abandonó los estudios sobre la penicilina. El ya mencionado Craddock y el joven doctor Frederick Ridley, que conocía bien la química, continuaron ellos mismos el trabajo iniciado, pero no fue coronado por el éxito. Fleming dijo que era bacteriólogo, no químico y que su parte de la investigación ya estaba completa.

 Sin embargo, no se olvidó por completo del “caldo de penicilina” en el hospital. Cuando otros científicos le pidieron muestras del cultivo, no se negó. La penicilina pura sólo se obtuvo a principios de la década de 1940 gracias al australiano Howard Florey y al británico nacido en Alemania Ernst Chain. Así, la creación de un preparado de penicilina estable y no tóxico fue el resultado del trabajo de un equipo internacional de investigadores, al que se denominó Grupo Oxford.

 Había la segunda guerra mundial, y los heridos necesitaban antibióticos. La producción se estableció con la ayuda de la empresa estadounidense Merk, que, a diferencia de las compañías farmacéuticas británicas, disponía de los recursos necesarios en ese momento. En 1945, el Premio Nobel “No” sólo fue otorgado a Alexander Fleming, sino también a Florey y Chain. Inicialmente, el premio se dividiría de la siguiente manera: la mitad para Fleming y una cuarta parte para Florey y Chain. Pero luego lo dividieron en tres partes iguales, y esto es probablemente lo que se llama justicia histórica.