IVÁN PAVLOV (El primer premio Nobel ruso)

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

Médico Veterinario Zootecnista – FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

 Sería largo enumerar las contribuciones del académico Pavlov a la ciencia. Dedicó su tesis a los problemas de la inervación cardíaca, recreó esencialmente toda la fisiología de la digestión y desarrolló muchos métodos de investigación que todavía se utilizan hoy en día. Durante varias décadas estudió la fisiología de la actividad nerviosa superior. Suena como una frase de un libro de texto escolar, pero esto es precisamente lo que permite a cada uno de nosotros interactuar con el mundo exterior, estos son los mecanismos de nuestro comportamiento y pensamiento. Finalmente, Pavlov sentó las bases de la fisiología integradora, que describe el funcionamiento del organismo como un todo único. Ivan Petrovich Pavlov, el único científico que recibió el título de “anciano de los fisiólogos del mundo”.

Con respeto a la ciencia expuso: “En esencia, sólo nos interesa una cosa en la vida: nuestro contenido mental. Su mecanismo, sin embargo, estaba y está todavía envuelto en una profunda oscuridad para nosotros. Todos los recursos del hombre: el arte, la religión, la literatura, la filosofía y las ciencias históricas, todo ello unido para arrojar luz sobre esta oscuridad. Pero el hombre tiene a su disposición otro recurso poderoso: la ciencia natural con sus métodos estrictamente objetivos”.

En este extracto de su conferencia del Nobel, Pavlov equipara efectivamente la ciencia con el arte, la religión y la filosofía. Y todo podría haber resultado de tal manera que para el joven Iván la religión hubiera sido lo primero. Su abuelo materno era sacerdote de Riazán, su abuelo paterno era sacristán, su padre y dos tíos se graduaron en el seminario teológico. Iván siguió los pasos de su padre: en 1860, a la edad de 11 años, ingresó en la Escuela Teológica de Riazán y luego en el seminario, que recordaba con amables palabras.

Piotr Pavlov soñaba que sus hijos continuaran su ministerio, pero sólo uno eligió el camino del sacerdote. Iván se graduó en la facultad de medicina, su hermano Pyotr se convirtió en zoólogo y Dmitry se convirtió en químico. El rápido desarrollo que experimentaron las ciencias naturales en la segunda mitad del siglo XIX se reflejó claramente en el destino de los hijos del sacerdote de Riazán. En aquellos años, muchos graduados de seminarios teológicos continuaban su formación en las universidades: no todos estaban preparados para convertirse en sacerdotes y condenarse a una vida muy modesta.

Iván Pavlov ingresó en la Facultad de Derecho de la Universidad de San Petersburgo, luego se trasladó al Departamento de Ciencias Naturales, donde estudió fisiología animal. Su formación no terminó ahí; en 1875, Pavlov también ingresó en la Academia Médico-Quirúrgica, comenzando el tercer año. En 1883 defendió su tesis sobre las cuestiones de la inervación cardíaca. Ya entonces quedó claro que era un científico destacado y un investigador apasionado. Durante 30 años, hasta 1925, dirigió el departamento de la Academia Médico-Quirúrgica de su ciudad natal y fue uno de los fundadores del Instituto de Medicina Experimental, excepcionalmente avanzado para su época.

Estaba a cargo del departamento fisiológico allí. En 1904 recibió el Premio Nobel por sus investigaciones en el campo de la fisiología digestiva. Habiéndose convertido en académico de la Academia Imperial de Ciencias de Rusia en 1907, dirigió su laboratorio fisiológico (más tarde el Instituto Fisiológico de la Academia Rusa de Ciencias). En Kolotushki, un suburbio de San Petersburgo, Pavlov fundó una estación biológica que casi con seriedad fue llamada la “capital de los reflejos condicionados”. En 1920, la Cruz Roja Sueca se dirigió al gobierno soviético con una propuesta para organizar el traslado de Pavlov a Suecia. La respuesta llegó bastante rápida: en enero de 1921, el Consejo de Comisarios del Pueblo emitió una Resolución sobre la creación de condiciones favorables para su trabajo científico.  Había que crear condiciones para el propio científico, su familia y sus empleados.

 Muchos de los descubrimientos de Pavlov fueron posibles gracias a su cambio de enfoque en los experimentos en fisiología. Sus predecesores utilizaban el llamado “experimento agudo"” el animal de experimentación era sometido a torturas increíbles, realizando investigaciones sin anestesia, y luego los perros, ratas y ratones morían rápidamente. Posteriormente se administró anestesia a los animales, pero los resultados obtenidos fueron distorsionados. Por ejemplo, al estudiar la fisiología circulatoria de un perro dormido, fue imposible registrar su presión arterial real. Pavlov sentó las bases de lo que se llama el “experimento crónico”.

Mientras estudiaba la fisiología de la circulación sanguínea, Ivan Petrovich utilizó métodos de habituación y entrenamiento a largo plazo para garantizar que los perros se comportaran con calma en la mesa de operaciones y obedecieran al médico. Consiguieron diseccionar (exponer) una arteria en la pata, y así los científicos pudieron registrar la presión arterial durante un largo periodo de tiempo, mientras que simultáneamente le daban al cuerpo una u otra carga. Para estudiar la digestión, Pavlov sacó a la luz los conductos del páncreas y las glándulas salivales, lo que permitió recolectar y estudiar fluidos fisiológicos puros no mezclados con alimentos.

Gracias a las fístulas (conductos externos), los científicos pudieron ver realmente el trabajo no sólo de las glándulas individuales, sino también del estómago y el esófago. Los resultados de estos estudios no fueron distorsionados y los perros no murieron inmediatamente después del experimento; vivieron en el laboratorio durante mucho tiempo. Los experimentos de Pavlov rastrearon las etapas de la digestión una tras otra y, como resultado, se estableció la composición del jugo gástrico, la naturaleza de las enzimas de las glándulas digestivas, los objetos de su influencia y las características de la digestión de los alimentos en el cuerpo.

Mientras estudiaba la fisiología de la digestión, Pavlov descubrió que los perros comenzaban a secretar jugo gástrico no sólo cuando los animales recibían comida, sino también cuando escuchaban los pasos de los técnicos de laboratorio o veían un pelaje blanco. Es decir, la conexión entre el organismo y el entorno externo resultó ser más compleja que una simple respuesta a estímulos. Esto lo impulsó a estudiar la actividad nerviosa superior y los reflejos condicionados e incondicionados. Todos recordamos la imagen de un libro de texto de anatomía escolar donde una bombilla encendida hace que un perro salive. Pero es un poco más complicado que una simple bombilla.

Si le muestras comida a un perro, éste empieza a producir saliva y jugo gástrico. Se trata de un reflejo incondicionado, el llamado innato. No se requieren condiciones especiales para su formación. En el experimento, Pavlov le mostró al perro comida y al mismo tiempo encendió una luz o una campana. Como resultado, después de un tiempo, el animal comenzó a segregar jugo gástrico, incluso si no había comida, sino que simplemente se encendía una luz o escuchaba una señal sonora. Se trata de un reflejo condicionado, adquirido, que no se hereda, depende de la experiencia individual e involucra las partes superiores del sistema nervioso central

. ¿Qué significa esto para cada persona? Pavlov descubrió el mecanismo de adaptación del organismo a un mundo cambiante. Después de todo, lo que comúnmente llamamos hábitos, habilidades y maestría es un conjunto de reflejos condicionados. Cuanto más a menudo encuentren refuerzo, más fuerte se volverá el hábito o la habilidad. Los trabajos de Pavlov sobre los reflejos condicionados revelaron mucho acerca del hombre mismo. Después de todo, los científicos han formulado los principios básicos de la actividad refleja: determinismo (todos los fenómenos en el cuerpo son causados ​​por razones materiales), estructura (todos los procesos nerviosos pueden explicarse por el trabajo de ciertas formaciones estructurales, no hay razones no materiales), así como análisis y síntesis como base de la actividad nerviosa superior.

Resultó que incluso los movimientos más sutiles del alma son el resultado del trabajo de estructuras cerebrales muy específicas. ¿Alguna vez una persona se ha perdido ante sus propios ojos? Probablemente en parte. ¿Se estaba volviendo completamente predecible? No. Los procesos que ocurren en la corteza cerebral son tan complejos que es imposible predecir su curso con un 100% de certeza. Además, Pavlov refutó la tesis que existía antes de él de que las propiedades de los diferentes grupos de células del sistema nervioso central son inmutables. Ivan Petrovich demostró que ellos también cambian a lo largo de la vida, se adaptan y se ajustan. Y junto con ellos, la persona cambia.

Todos los descubrimientos realizados por el fisiólogo Pavlov fueron hechos para ayudar a los médicos. “La fisiología y la medicina son inseparables”, escribió. “Si el médico es en realidad, y más aún en el ideal, un mecánico del organismo humano, entonces cada nueva adquisición fisiológica, tarde o temprano, aumenta inevitablemente el poder del médico sobre su mecanismo extraordinario, el poder de preservar y reparar este mecanismo”. ¿Parecería que algo de esta enseñanza podría ponerse al servicio del Estado? ¿Qué entendieron los que estaban en el poder sobre las conclusiones de Pavlov acerca del trabajo de la corteza cerebral o de las glándulas digestivas? Sin embargo, no es necesario sacar conclusiones apresuradas. El Estado soviético aparentemente tenía un conocimiento profundo de la genética antes de declararla una seudociencia. Así que no le supuso ningún problema poner también la fisiología a su servicio.

En 1913, Pavlov sugirió que los reflejos condicionados, bajo ciertas condiciones, pueden volverse incondicionados (es decir, heredados). Más tarde, uno de los estudiantes del académico, Nikolai Studentsov, continuó sus investigaciones en esta dirección y llegó a la conclusión de que cuando se forman los reflejos condicionados, se desarrollan más rápidamente con cada nueva generación. En pocas palabras, si esta suposición fuera cierta, entonces una persona podría heredar las experiencias individuales de sus padres.

Para el Estado, esta tesis era muy valiosa: una generación de ciudadanos, criados como auténticos soviéticos, transmitiría sus cualidades a las siguientes generaciones. Sin embargo, Pavlov no pudo confirmar los hallazgos de Studentsov en un experimento. Su propio trabajo fue en una dirección diferente, pero algunos miembros del grupo de Pavlov continuaron estudiando la transmisión de las características adquiridas. Se ha comprobado que esto no ocurre, pero las generaciones siguientes podrían estar mejor preparadas y la razón son los mecanismos genéticos.

 Las personas alejadas de la ciencia no se interesaron por las sutilezas de este trabajo, y una interpretación vulgar del postulado erróneo no tardó en llegar. “Stalin estaba satisfecho con la fórmula “estímulo-respuesta” en la enseñanza de Pavlov, que le permitía considerar a la persona como un simple autómata cuyo comportamiento podía controlarse fácilmente. Hasta el final de su vida, Iván Petrovich permaneció en Rusia. Murió en 1936 de neumonía.