TUBERCULOSIS (Robert Koch, premio nobel de Medicina)

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

Médico Veterinario Zootecnista – FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

 En el siglo XIX. El mundo vivía de epidemia en epidemia: había muchas enfermedades que causaban cientos y miles de víctimas. Entre ellas se encontraba la tuberculosis, también conocida como tisis, tuberculosis tísica y ostra perlera. Se debatieron las causas de la enfermedad, entre las que se incluían el sedentarismo, el dolor, el exceso de alcohol o sal en los alimentos, el esfuerzo pulmonar al cantar, un amor infeliz o la vergüenza. En la década de 1880 en el mundo, uno de cada diez habitantes urbanos murió por la forma pulmonar de la enfermedad. Y si no fuera por la persistencia de Robert Koch, los médicos habrían tenido que luchar durante mucho tiempo con las consecuencias.

 Robert Koch nació en 1843 en Clausthal, un pueblo que vivía de la minería. En la familia había 11 hijos, pero los padres pudieron mantenerlos: el padre de Koch trabajaba como ingeniero y su abuelo era inspector del Reino de Hannover. Fue su abuelo quien notó la inclinación de Robert hacia las ciencias naturales y le regaló su primer microscopio. El niño estudió, y en 1862 ingresó en la Universidad de Göttingen. Por alguna razón fue al departamento de filología, que rápidamente cambió por el de medicina. Desde sus años de estudiante, Koch se dedicó a la investigación y recibió su primer reconocimiento mientras estudiaba en la universidad: ganó 80 táleros en un concurso de trabajos estudiantiles.

 Después de esto, le ofrecieron un puesto como profesor asistente en el Instituto de Patología, y él aceptó. El puesto le daba derecho a enseñar, pero Koch todavía quería profundizar en la ciencia. En 1866, tras recibir su título de médico, viajó a Berlín, donde por entonces trabajaba Rudolf Virchow, llamado el reformador de la medicina, creía que las enfermedades son una consecuencia de cambios en la actividad vital de las células como componentes elementales del cuerpo.

  Así pues, la enfermedad en su teoría es la misma vida que fluye bajo nuevas condiciones. Koch esperaba aprender mucho de él, pero se sintió decepcionado: Virchow no pudo responder a todas las preguntas del joven médico. Como resultado, regresó a casa y durante varios años estuvo literalmente corriendo de un trabajo a otro. Tuvo que buscar trabajo ajeno a su profesión, y regreso ante la presencia de la enfermedad de cólera, debido a que había una necesidad urgente de médicos y Koch comenzó a trabajar en Hamburgo. Después de esto trabajó durante un corto tiempo en una clínica psiquiátrica y en 1870 partió a la guerra franco-prusiana.

 Después de que termino la guerra, acabó en la pequeña ciudad de Holstein como médico sanitario. A Koch le gustaba su trabajo y los lugareños trataban bien al médico. Para su siguiente cumpleaños, su esposa le regaló un microscopio y Robert volvió a recordar su sueño de dedicarse a la investigación. En el consultorio médico hizo una especie de laboratorio y pasó horas haciendo observaciones. El tema surgió por sí solo: en las cercanías de la ciudad se produjo un brote de ántrax y Koch se interesó en saber por qué no todos los animales “se contagian” de esta peligrosa infección.

 Parecería que, de acuerdo con la teoría de Virchow, debería haber buscado células alteradas patológicamente. Pero en lugar de eso, vio en su microscopio algunas bolas y varillas, formaciones que no estaban presentes en la sangre de animales sanos. Koch intentó cultivar el patógeno, pero no tuvo éxito. Pero estaba casi seguro de que las bolas y las varillas eran la causa de la enfermedad, por lo que las inyectó en un ratón sano y murió.

 Un día dejó una preparación bajo el microscopio y las bacterias pasaron varias horas sin medio nutritivo. Cuando Koch miró a través del ocular, descubrió esporas en su campo visual: así es como los microorganismos se “preservaban” cuando surgían condiciones desfavorables. Quedó claro por qué los patógenos viven tanto tiempo en la naturaleza. Fue después de esto que los cadáveres de los animales muertos comenzaron a ser quemados o enterrados más profundamente.

 

Koch presentó su trabajo sobre la etiología del ántrax en Breslau (Wroclaw). Su discurso fue un gran éxito y sus amigos ayudaron a Koch a trasladarse a Breslau como médico sanitario. Pero los ingresos allí eran muy pequeños y no pudo iniciar un consultorio privado. Fue necesario regresar a Holstein, donde Koch ya era muy conocido, y comenzó nuevamente a estudiar los patógenos de diversas enfermedades. Esta vez decidió investigar qué microorganismos causan infecciones purulentas de las heridas. Durante su trabajo en el frente se produjeron muchos casos similares. Koch demostró que cada tipo de complicación es causada por su propio patógeno y este trabajo fortaleció aún más la autoridad del investigador.

 En 1880 Koch fue invitado a Berlín. Otro intento de establecerse en una gran ciudad finalmente tuvo éxito: el científico consiguió un laboratorio, suficientes animales de experimentación y ayudantes. Atrás quedaron los tiempos en los que ni siquiera tenía una jeringa para inyectar bacterias en el cuerpo (al principio de su carrera, se veía obligado a utilizar afilados palos de madera).

 En el laboratorio de Berlín, Koch comenzó a estudiar el agente causante de la tuberculosis. Durante mucho tiempo se creyó que la tuberculosis era una enfermedad espontánea. Sin embargo, para entonces, el higienista y epidemiólogo Jean-Antoine Villemin ya había demostrado que la tuberculosis era contagiosa, pero no se había identificado el patógeno. Una y otra vez Koch recibió muestras de tejido de pacientes con el terrible diagnóstico, hizo y tiñó las preparaciones, pero no vio nada. Fue una coincidencia lo que ayudó a descubrirlo

 Mientras preparaba una tinción, Koch la coloreó con una nueva composición que contenía azul de metileno. Al microscopio se obtuvo un campo azul liso, sin patógenos. Y luego, ya sea por accidente o por alguna idea, Koch añadió el colorante marrón rojizo “Vesuvin” a la preparación. Y sólo después de eso, bajo el microscopio, vio células pulmonares rojas y destruidas, y entre ellas, pequeños “palitos” que permanecieron de un azul brillante. Antes de ver finalmente el misterioso patógeno, Koch examinó 270 preparaciones.

 Por fin se obtuvo el resultado, pero era necesario estudiar cómo entra el patógeno al organismo. Para empezar, Koch necesitaba cultivar bacterias; éstas no crecían en medios nutritivos tradicionales (más tarde quedó claro que los bacilos de Koch necesitaban un entorno vivo, un organismo vivo, para reproducirse). El científico logró cultivar bacterias en suero caliente. Luego, Koch decidió averiguar qué tan contagiosa era la enfermedad. Finalmente acabo con todo su stock de animales de laboratorio: unos 270 conejillos de indias, más de 100 conejos, alrededor de 60 ratas y ratones, así como varios perros, gallinas y palomas fueron víctimas de la tuberculosis.

Koch les inyectó a todos el patógeno y finalmente lo encontró en la sangre de todos; su sistema inmunológico no pudo vencer al “bacilo”. Quedaba por entender exactamente cómo se produce la infección en la naturaleza.

 Para ello, Koch ideó un experimento original que pasó a la historia como “El Arca de Noé”. Según sus instrucciones, hicieron una gran caja con un agujero en el techo. Se insertó en él un tubo curvado con un aspersor en el extremo. Se colocaron varios ratones y conejillos de indias en una caja y se sacaron al exterior. El aire llegaba a los animales sólo a través de un tubo. Después de un tiempo, Koch, utilizando un soplador especial, introdujo en la caja una “niebla” saturada de patógenos de tuberculosis. Los animales estuvieron en esta atmósfera durante tres días. Así probó Koch su hipótesis de que la tuberculosis se contrae al inhalar el patógeno. Algún tiempo después, tras abrir la caja, Koch sólo sacó cadáveres de animales. Tomó muestras de tejido y descubrió que todos murieron de tuberculosis.

 En el siglo XIX. No existían reglas para realizar ensayos clínicos de medicamentos. Koch afirmó haber probado la tuberculina en conejillos de indias. También se sabe que probó la droga en su propia esposa, diciéndole que lo más probable es que no muriera. Ella realmente no murió, como muchas otras personas a las que les inyectaron el compuesto milagroso. Pero muchos de los que lo recibieron notaron que toleraron muy mal la inyección.

 También hubo muertes y durante la autopsia se descubrió que el medicamento no curaba la tuberculosis. Fue extraño que un científico tan meticuloso como Robert Koch cometiera un error. O tal vez fue sólo una desafortunada coincidencia, pero Koch anunció la eficacia de la tuberculina antes de que estuviera 100% confirmada. Tras evidentes fracasos, se vio obligado a revelar la composición del fármaco: era un extracto de proteínas de la bacteria de la tuberculosis. Después de esto, la autoridad de Koch se tambaleó, pero no tanto como para que sus colegas se desilusionaran de él. En 1905 le fue concedido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Pero la tuberculina no ha caído en el olvido: hoy en día se sigue utilizando para realizar la llamada prueba de alergia, en la que se detecta la presencia de patógenos de tu8berculosis en el organismo.