FOCAS (LOBOS MARINOS)

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

Médico Veterinario Zootecnista FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

 Las focas se aman, forman una familia, cuidan a los niños: esto es lo que dicen no sólo de los amigos o los vecinos, sino también de los animales, por ejemplo. Generalmente tendemos a atribuir nuestros propios hábitos y preferencias a los demás. Y es por eso que a menudo nos engañamos. Clase – Mammalia. - Orden – Carnívora. - Familias - Focas verdaderas (Phocidae), focas orejudas (Otariidae) Viven entre 25 y 30 años y maduran a los 4 o 5 años (algunos un poco más tarde). Hasta hace poco, estaban incluidos junto a las morsas en el orden Pinnipedia, que hoy se considera obsoleto y excluido de la taxonomía.

 La palabra “focas” se refiere a dos familias de mamíferos que, según parece, no están estrechamente relacionados. Las focas se dividen en dos familias: las focas con orejas y las orejas. El nombre de orejas largas, indica que los representantes de esta familia tienen aurículas, aunque reducidas (pequeñas excrecencias coriáceas a los lados del cráneo). Las focas sin orejas, ni siquiera tienen eso; se las arreglan con agujeros como si fueran orejas que se cierran herméticamente cuando bucean. Todas las familias de focas sin orejas conviven entre ellas tranquilas, pero no sucede igual con las familias de focas con orejas. Para las focas sin orejas el periodo de apareamiento es tranquilo para las otras, los machos (Leones) pelean a muerte.

 Este es un momento de lucha encarnizada por el derecho a convertirse en padre. Esto machos (Leones marinos) seducen a las hembras, danzan a su alrededor, sacuden la cabeza, gruñen con fuerza, muestran espuma por su hocico. Eso es lo que atrae a la hembra en su selección natural para la sobrevivencia de sus crías. En la lucha en ocasiones la hembra por la que se disputan el privilegio, es ella quien muere en la batalla. Las peleas de focas son sangrientas y espantosas, y robar hembras es la única forma de tener pareja. Lo que influye en un macho (Foca Leon) es el número de hembras en su harén y a partir de ahí se establece la jerarquía de los otros machos.

 Los machos solteros quedan alejados del harén, y si se acecha será agredido ferozmente. El embarazo dura casi un año, pero el embrión comienza a desarrollarse sólo en la segunda mitad del embarazo. Generalmente nace un cachorro, muy raramente dos. La mitad de todas las crías de foca mueren antes de cumplir un año de edad. Las focas hembras casi nunca alimentan a los cachorros huérfanos de otras focas.  Los machos de todas las especies de focas no participan de ninguna manera en la crianza de sus crías. Sin embargo, los métodos de enseñanza de las hembras, dependiendo de si tienen orejas o no, difieren diametralmente. Todas las hembras de foca sin orejas, se desprenden de sus crías después de un máximo de un mes.

 Durante estas cuatro semanas, el cachorro debe acumular suficientes reservas de grasa para aguantar hasta la caza productiva, que comenzará en 2-3 meses. Antes de esto, la foca joven se alimenta de moluscos y pequeños cangrejos, presas fáciles, ricas en proteínas, pero muy bajas en calorías. Con esta dieta, el cachorro pierde hasta el 50% de su peso. Entonces, si la madre lo alimentó durante menos de un mes, el cachorro casi con seguridad morirá. Las hembras de focas separan a sus crías y solo las llaman a la hora de alimentarlas, es una medida para que los machos adultos ciegos no maten las crías.

 Después de que la cría de foca deja a su madre, comienza una vida independiente, aprendiendo todas las complejidades de la vida con su propia mente Los cachorros de orejas largas tienen más suerte. Por ejemplo, una leona marina hembra es capaz de mantener relaciones con sus hijos e hijas durante varios años.  - Las focas son conocidas por ser muy musicales: estos animales producen una variedad de “frases” vocales (vocalizaciones) y tienen la capacidad de aprender nuevas frases. Muestran interés cuando escuchan los sonidos. Al igual que los humanos, el sentido del ritmo de las focas está vinculado a su musicalidad innata. El ritmo, la musicalidad y el habla están estrechamente relacionados. Las focas, al igual que los humanos y los pájaros cantores, tienen la capacidad natural de aprender nuevas melodías y no se ha demostrado que ningún otro mamífero ni criatura viviente tenga esta capacidad. Pero requieren un largo entrenamiento para empezar a responder al ritmo.

 Tambien resulta que estos animales mamíferos marinos. Es un mecanismo biológico el que les indica el momento de salir a la superficie para tomar aire fresco “Todos los mamíferos necesitan aire rico en oxígeno para respirar” Las focas tienen sensores que detectan una acumulación de dióxido de carbono en la sangre, lo que indica una falta de oxígeno. Por ejemplo, en los humanos, los quimiorreceptores ubicados cerca de las arterias carótidas responden a un aumento en la concentración de dióxido de carbono en la sangre. En ese momento sentimos que nos asfixiamos sin aire fresco, nos sentimos mareados y entramos en pánico.

 Las focas pueden permanecer bajo el agua, sin apoyo de oxígeno, mucho más tiempo que los mamíferos terrestres. Pasan mucho tiempo allí buscando comida y teóricamente corren el riesgo de ahogarse, pero esto no sucede. Y se debe a que ellas focas, no reaccionan a un aumento de la concentración de dióxido de carbono, sino directamente a una caída de los niveles de oxígeno en la sangre. “Depende de la composición del aire en oxigeno que respiran para permanecer más tiempo o menos bajo el agua” Las focas son capaces de sentir directamente la concentración de oxígeno en su sangre, y es precisamente su disminución la señal de alarma que les advierte que es hora de salir a la superficie para tomar aire.

 Las personas creen que las focas son torpes, y por el contrario son fuertes y rápidas, por supuesto que en el agua. Pero incluso en tierra, la foca es capaz de hacer milagros de destreza: una contracción invisible de los músculos longitudinales, y el animal que estaba tumbado en el borde ya estaba en el agua, nadie tuvo tiempo ni de sacarle una foto. Si una foca adulta no huye de ti hacia el agua, eso no significa que sea perezosa o torpe, sino que, desde su punto de vista, no eres tan peligroso como para que deje de quedarse quieta. Muchas de ellas comen pez de aguas profundas (100 metros) Las focas no muestran una cola definida, pero la tienen, y les es muy útil, el animal la usa en el agua como un medio adicional de dirección vertical.

 A las focas les encanta salir a tomar el sol arriba de una piedra en el mar.- Los lobos marinos han sido durante mucho tiempo una atracción turística, pero en los últimos años se han vuelto más agresivos. Se ha encontrado que los lobos marinos son capaces de trasmitir la rabia.  Se cree que han sido los animales salvajes carnívoros como los lobos, coyotes quienes se las han trasmitido cuando atacan a las focas en tierra.

 Aun no se sabe si las vacunas que se emplean en perros y coyotes sirvan para prevenir la rabia. - La rabia es una infección viral que afecta el cerebro y la médula espinal de un animal y es mortal poco después de que aparecen los síntomas. La rabia se propaga entre los mamíferos, incluso a los humanos a través de la saliva y las mordeduras. Entre los animales salvajes, el virus se ha registrado en mapaches, zorros, chacales y coyotes, entre los animales domésticos, en perros, pero extremadamente raramente, en mamíferos marinos.