PASTEUR Y LA VACUNA DE LA RABIA

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

Médico Veterinario Zootecnista FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

 Los humanos se infectan con mayor frecuencia con la rabia a través de animales como el perro, murciélagos chupadores de sangre. Sin embargo, la gama de animales susceptibles a esta enfermedad es mucho más amplia. Se conocen casos fiables de rabia en gatos, linces, mapaches, tejones, coyotes, martas, zorrillos, murciélagos, conejos, ratones, diversos tipos de roedores, ungulados que se la trasmiten a caballos, cerdos, ovejas, cabras, ganado vacuno, monos y zarigüeyas. Se cree que todos los mamíferos y posiblemente las aves son susceptibles a la rabia en distintos grados. Durante mucho tiempo se consideró que el virus de la rabia no tenía parientes cercanos. Su diversidad geográfica era relativamente pequeña, por lo que los anticuerpos contra una cepa del virus eran eficaces contra otras.

 Pero se ha descubierto una serie de virus similares en diferentes continentes, también clasificados en el género Lyssavirus: virus de Lagos, Mokola, Duvenhage, virus de murciélagos europeos y australianos. Y a la enfermedad que provocan a veces se denomina pseudorrabia. Además de la forma típica de rabia asociada con una agresión incontrolable, a veces también se encuentra una forma “silenciosa” en humanos y animales. Las mascotas que la padecen no solo no muestran agresividad, sino que, por el contrario, se acurrucan con su dueño más a menudo de lo habitual, intentan atraer su atención, le lame los pies, las manos y la cara.

 El virus de la rabia no puede penetrar la piel intacta, pero si la saliva de un animal enfermo entra en una herida o en una membrana mucosa (por ejemplo, en el labio), la infección es muy posible. Al mismo tiempo, la persona no asocia el comportamiento de su mascota con la rabia y no busca ayuda. También pueden alertarlo otros signos de la enfermedad (hidrofobia, deseo de roer y tragar objetos no comestibles), así como la muerte inminente del animal: la rabia “silenciosa” no es menos mortal que la habitual. La transmisión del patógeno de la rabia directamente de persona a persona es posible en principio, pero ocurre extremadamente raramente.

  Sólo se conocen unos pocos casos de este tipo y el mecanismo de transmisión no fueron las mordeduras. La mayoría de las veces, la infección se transmite a través del contacto directo de las membranas mucosas (besos). Se han descrito casos de transmisión transplacentaria (infección del feto por una madre enferma). Se han detectado casos de rabia en trasplantes de órganos.

 La vacuna contra la rabia marcó un punto de inflexión en la actitud humana frente a la enfermedad: a las personas infectadas se les ofreció un medio de salvación. Sin embargo, aún hoy, casi 150 años después del triunfo de Pasteur, la gente sigue muriendo de rabia, aunque no en las mismas cifras que en siglos anteriores. Actualmente, esta enfermedad se cobra, según diversas fuentes, entre 30.000 y 50.000 vidas humanas al año en todo el mundo. En México se contabilizan pocas debido a que muchas de ellas ocurren en el medio rural donde no son atendidas. Es difícil decir cuántos casos de la enfermedad se pueden prevenir, pero se sabe que en el país los trabajadores veterinarios registran cada año entre uno y medio y más de cinco mil casos de rabia en animales (en su mayoría salvajes).

 En el siglo XX finalmente fue posible aislar su patógeno, determinar su estructura y, en los últimos años, descifrar la secuencia de nucleótidos de su genoma e identificar las cinco principales proteínas virales. La situación no es mucho mejor en cuanto a la localización del patógeno de la rabia en las comunidades naturales y las vías de circulación en ellas. La rápida progresión de la enfermedad, con un resultado letal de casi el 100 por ciento, indica que los humanos sólo son víctimas accidentales y colaterales del virus; un patógeno tan mortal no puede existir en la población humana durante mucho tiempo. Los expertos clasifican con seguridad la rabia como una enfermedad focal natural. Pero ¿qué animales sirven de reservorio en la naturaleza?

 Los perros, Animales carroñeros, ratas, lobos, coyotes, mapaches, murciélagos chupadores de sangre, etc. Pero en todos estos animales, el virus de la rabia también causa una enfermedad aguda y mortal, lo que plantea dudas de que puedan servir como reservorio estable del virus. Se puede decir que esta terrible enfermedad hoy en día sólo ha sido relativamente estudiada, pero aún no se comprende, y por lo tanto no ha sido completamente derrotada. Las cuestiones restantes tendrán que ser resueltas por las futuras generaciones de investigadores.

 Cuando la medicina no puede curar una enfermedad, dirige sus esfuerzos a la prevención. Esto es lo que ocurrió con la rabia, con la paradójica particularidad de que en este caso la prevención puede empezar cuando la infección ya se ha producido. En la década de 1880, Louis Pasteur, ya conocido por sus investigaciones sobre los patógenos de las enfermedades infecciosas y la creación de vacunas contra ellos, comenzó a estudiar de cerca el problema de la rabia. Sin embargo, no pudo aislar el patógeno (lo cual no es sorprendente: los virus no son visibles con un microscopio óptico y no se multiplican en medios nutritivos, y Pasteur no tenía otros medios de investigación a su disposición en esa época).

 Pero después de una serie de manipulaciones, logró crear una serie de medicamentos a partir de cerebros de conejos enfermos, cuya introducción secuencial en perros los hizo inmunes a la rabia. En estos experimentos, Pasteur utilizó diversas formas de control, en particular, a algunos perros experimentales se les administró la vacuna después de ser mordidos. Para sorpresa de Pasteur, la mayoría de estos perros no desarrollaron rabia. El científico intentó infectar a sus sujetos de otras maneras y se convenció de la eficacia de la vacuna: protegía contra la rabia, incluso cuando el patógeno ya estaba en el organismo.

 Es cierto que cuanto más tiempo transcurría entre la mordedura y la vacunación, menos probabilidades había de que la vacuna tuviera éxito. Desde el punto de vista de las ideas clásicas sobre la inmunidad, esto parece casi una violación del principio de causalidad. Pero en aquella época no se sabía prácticamente nada sobre los mecanismos celulares y moleculares de la inmunidad, y Pasteur era ante todo un profesional. A mediados de 1885, creyó que los datos obtenidos de los experimentos con perros le permitirían pasar a probar la vacuna en humanos. Pasteur decidió utilizarse a sí mismo como primer sujeto de prueba, infectándose deliberadamente con rabia.

 Pero el destino quiso lo contrario: en la mañana del 6 de julio, una mujer apareció en el laboratorio de Pasteur con un niño de nueve años cuyas manos estaban cubiertas de terribles heridas. Éstas eran las marcas de las mordeduras que hacía dos días le infligió al pequeño Josef Meister el perro de un vecino que de repente se puso furioso. Ese mismo día, el personal de Pasteur le dio a Joseph su primera inyección de la vacuna. En sólo 10 días, el niño recibió 12 inyecciones. Después de más de tres meses, abandonó el laboratorio de Pasteur sin ningún síntoma de enfermedad. Otro paciente de Pasteur fue un pastor de 14 años, Jean Baptiste Jupille, que también fue atacado por un perro rabioso. El adolescente fue brutalmente mordido, pero finalmente logró envolver la boca del perro con un látigo y luego mató a la bestia con un zapato de madera. Aunque habían pasado seis días desde el ataque, Pasteur volvió a utilizar su vacuna y su segundo paciente también escapó de la muerte.

 Desde el punto de vista de los estándares médicos modernos, dos casos no significaron nada: después de todo, ya se sabía que las mordeduras de animales rabiosos pueden no provocar una infección, por lo que los primeros pacientes de Pasteur podrían haber tenido simplemente suerte. Sin embargo, Pasteur decidió publicar los resultados de su trabajo. Después de lo cual fue necesario poner en marcha la producción y el uso de la vacuna antirrábica: las víctimas de mordeduras de animales rabiosos, procedentes de toda Francia y luego de otros países, comenzaron a acudir al laboratorio parisino. El 01 de marzo de 1886, Pasteur hizo un informe: de 350 personas vacunadas, sólo una había muerto (la pequeña Louise Pelletier, que fue llevada al laboratorio recién el día 37 después de la infección, demasiado tarde, sobre todo teniendo en cuenta que había sido mordida en la cabeza).

 Estas estadísticas sólo tenían una explicación: la vacuna Pasteur realmente previene el desarrollo de la rabia incluso después de la infección. Explicación: El virus de la rabia permanece en la sangre después de una mordedura durante muy poco tiempo: unas horas o incluso sólo unas decenas de minutos. Esto es demasiado poco para desencadenar la formación de una respuesta inmune específica. Posteriormente, el virus queda protegido del contacto con el sistema inmunológico por la inviolabilidad del tejido nervioso. Pero si en este momento se introduce regularmente en la sangre una vacuna (virus inactivado), se desencadena la respuesta inmunitaria: los “expertos” de entre los linfocitos T identifican los antígenos virales y dan las órdenes correspondientes a los linfocitos B. Comienzan a producir masivamente anticuerpos específicos contra el virus, estimulados continuamente por nuevas dosis de la vacuna.

 A diferencia de las células, los anticuerpos (moléculas proteicas que flotan libremente) no tienen prohibido ingresar al tejido nervioso. Si su concentración en la sangre es suficientemente alta, se filtran al líquido cefalorraquídeo. Y cuando el virus, después de haber completado su lento viaje por los troncos nerviosos, llega al cerebro, ya allí le esperan anticuerpos preparados para la batalla. Es cierto que no pueden hacer nada con el virus dentro de la célula, pero neutralizan cualquier partícula viral que entre en el espacio intercelular. Esto evita la infección de nuevas neuronas y el desarrollo de la enfermedad. Después de un tiempo, las pocas células infectadas mueren y, junto con ellas, se destruyen los virus que las mataron.

 Importante: Después de un ataque de un perro, gato o animal salvaje, primero se deben lavar las heridas con agua jabonosa (es mejor usar jabón de lavar en lugar de jabón de tocador) y tratarlas con alcohol, o solución de yodo. Las heridas profundas se lavan mejor con un chorro de agua usando una pera de goma o una jeringa sin aguja. Después de esto, es necesario acudir a urgencias lo antes posible para recibir la vacuna antirrábica. El régimen moderno de vacunación contra la rabia consiste en una serie de 5 a 6 inyecciones intramusculares. El primero se realiza el mismo día del tratamiento (que idealmente debe coincidir con el día de la mordedura), los siguientes, el 3, 7, 14, 28 (o 30) y 90 días.

 La última inyección se considera opcional, pero es recomendada por la OMS. La vacunación se realiza de forma ambulatoria y no requiere estancia hospitalaria. Las inyecciones pueden provocar reacciones locales características (hinchazón, dolor, endurecimiento y agrandamiento de los ganglios linfáticos cercanos), así como malestar general, debilidad, alteraciones del sueño y del apetito, pero no están asociadas a ningún riesgo grave para la salud.

 Es absolutamente necesario buscar la vacunación si las mordeduras fueron infligidas por un animal con un comportamiento atípico o modificado: un perro que antes no había mostrado agresión de repente comenzó a atacar a las personas, un zorro, un coyote, corrió hacia una zona poblada y atacó a una persona, etc. Sin embargo, para quien ha sido mordido por un perro que simplemente no le resulta familiar o incluso muy conocido es mejor no correr riesgos: por muy pequeña que sea la probabilidad de infección, si resulta que se ha producido, será imposible hacer nada. Sin embargo, si el animal que muerde está bajo observación y no ha mostrado signos de enfermedad dentro de los 10 días posteriores a la mordedura, se pueden evitar más inyecciones.