POLVORA Y LAS ARMAS

LARRAÑAGA TORRÓNTEGUI RAMÓN ANTONIO

Diplomado y Maestría en Desarrollo Humano FESC- Universidad Nacional Autónoma de México.

 La pólvora negra es una mezcla mecánica de granos de tres sustancias: salitre, azufre y carbón. Cuando se enciende, la pólvora arde durante algún tiempo y la velocidad de combustión aumenta a medida que aumentan la presión y la temperatura. En un espacio confinado, estos procesos ocurren rápidamente, con la liberación de una gran cantidad de gases. Ésta es la esencia de una explosión: para obtenerla hay que encender la pólvora en un espacio cerrado. Entonces la llama se propagará con la velocidad del rayo por toda la superficie de la pólvora, liberando gas y energía: este es el principio de funcionamiento de un arma de fuego.

 La pólvora fue inventada hace mucho tiempo y muchos hechos indican que los chinos fueron los primeros en tener esta idea. Sin embargo, algunos investigadores se inclinan a concluir que en el siglo I la receta para su producción llegó a China procedente de la India. Esta afirmación puede considerarse más o menos fiable si tenemos en cuenta que la India y el sudeste asiático poseían grandes reservas de salitre. Y sólo aquí el salitre emerge espontáneamente del suelo y es muy natural que la población se familiarizara rápidamente con sus propiedades.

 Toda revolución pasa por varias etapas. La gran revolución de la pólvora comenzó alrededor de la segunda mitad del siglo XIII, durante las Cruzadas, cuando la pólvora entró en Europa desde la India y China, a través de los moros españoles y en parte a través de los árabes. La cuna de las armas de fuego es probablemente Venecia. Y aunque muchos investigadores se inclinan por la versión árabe, las armas de fuego aparecieron por primera vez en Europa en la década de 1320 en el norte de Italia. Ya en 1338 se conocían en Inglaterra cañones que “lanzaban truenos y relámpagos”, en 1342 en España, en 1370 en Suecia y en 1382 los cañones disparaban desde los muros del Kremlin de Moscú contra las hordas tártaras.

 Inicialmente, se trataba de piezas de artillería montadas en los muros de las fortalezas. Pero menos de medio siglo después, los cañones comenzaron a utilizarse tanto como armas de asedio como en batallas campales. La representación más antigua de un cañón de este tipo se conserva en un manuscrito inglés de 1326. En el manual del joven heredero al trono, el futuro rey inglés Eduardo III, hay una bella miniatura en la que un guerrero con cota de malla enciende la mecha de un cañón en forma de jarrón.

 Los primeros cañones de artillería, llamados bombardas (del italiano bombo et ardore, “trueno y fuego”, tenían un cañón corto y a veces un calibre muy grande. Estaban hechas de tiras de hierro enrolladas y sujetadas con aros de hierro candente. Los cañones no tenían muñones ni carros; el cañón estaba colocado en un bloque de madera y unido a él como el cañón de un mosquete. Las bombardas disparaban bolas de piedra, trozos de hierro y flechas, aunque hay constancia de que en 1391 también se utilizaron bolas de hierro.

 En el siglo XV la artillería se generalizó. Aparecieron morteros. Con el desarrollo de la tecnología de fundición, los ejércitos comenzaron a equiparse con bombardas de un calibre sin igual en los siglos posteriores. La concentración más significativa de artillería en operaciones militares de ese período fue creada por el sultán turco Mehmed II durante el asedio de Constantinopla en 1453. Los 68 cañones llevados a las murallas de la ciudad se reunieron en 14 baterías. La mayoría de ellos disparaban balas de cañón de piedra que pesaban 90 kg, 11 cañones lanzaban balas de cañón que pesaban entre 226 y 552 kg. La bombarda de mayor tamaño fue la Basílica, de un calibre de 76 cm, obra del maestro húngaro Urbano. Se necesitaron 200 hombres y 60 bueyes para moverlo, y se necesitaron dos horas para cargar el cañón con una bala de piedra de 725 kilogramos. El campo de tiro era de unos 1.600 metros.

 La primera información sobre el uso de armas de fuego portátiles, cañones de pequeños, se remonta al siglo XV. Los contemporáneos apreciaron rápidamente la enorme reserva de posibilidades ocultas que contenían las armas de fuego portátiles y las trataron como un proyecto de gran intensidad científica, cuyo rendimiento es proporcional a la inversión. Los armeros y artesanos de Europa y Oriente Medio trabajaron incansablemente para mejorarlo. En la primera mitad del siglo XV se inventó el mosquete, que marcó una separación decisiva entre las armas de fuego y la artillería.

 Este sencillo mecanismo automatizó el proceso de acercar la mecha al cebador y permitió superar el principal inconveniente de las primeras armas: la dificultad de disparar con precisión. En su forma más primitiva, la mecha incluía una sola pieza: una palanca en forma de S fijada a un eje transversal, cuyo extremo inferior servía como gatillo y el extremo superior, bifurcado, con una cerilla encendida sujeta en él, se llevaba al depósito de pólvora.

 La mecha fue mejorando constantemente. En Europa, en su forma desarrollada, adquirió un resorte real y un fiador. Al mismo tiempo, las armas de mano recibieron una culata completa, en lugar de una culata primitiva o un tosco bloque de madera. Para proteger la cara del tirador de las quemaduras producidas por la pólvora detonante, el orificio se trasladó hacia un lado, al lado derecho del cañón. Una pequeña placa con un hueco fue soldada directamente al cañón, justo debajo del agujero. Esta parte, que se llamaba estante de pólvora, comenzó a estar equipada con una tapa fijada al eje.

 El cañón de las armas de mano se hizo cada vez más largo y el calibre aumentó, lo que aumentó drásticamente las capacidades de combate del arma. Se cree que un mosquete de calibre 20 mm o más era capaz de perforar la coraza de un caballero desde 50 pasos. Las consecuencias de una herida de bala eran las más trágicas: fragmentos de ropa y armadura entraban en la herida, infectándola, lo que en los siglos XIV-XVI conducía casi inevitablemente a la muerte del guerrero. A finales del siglo XVI, los soldados de infantería armados con cañones de mecha ya constituían la mitad de toda la infantería.

 El nivel de desarrollo de las armas de fuego ha crecido tanto que ya se han diferenciado en armas de combate y armas de caza. De manera similar, existía una distinción entre las armas de los habitantes de las ciudades y de la milicia, por un lado, y las armas de los soldados profesionales y de los nobles, por otro. Los cañones estriados aparecieron a finales del siglo XV y principios del XVI. Las estrías espirales (ranuras) en la superficie interior de dichos cañones daban a la bala un movimiento giratorio, lo que aumentaba significativamente el alcance del fuego apuntado. Pero debido al hecho de que cargar el cañón era difícil (la bala se introducía en el cañón con un martillo usando una baqueta), no echó raíces en las armas de combate, sino que se usó principalmente para la caza, donde la velocidad de recarga del arma no era tan valiosa como en la guerra.

 En el siglo XVI, la artillería se convirtió en una rama independiente del ejército en casi todos los países europeos. Apareció la artillería de campaña y nacieron las bases de la ciencia de la artillería, tanto en la producción de cañones como en el campo de su aplicación. Hoy en día, casi todas las armas estaban hechas de cobre o hierro fundido. Se formó el diseño clásico de un arma, cargada desde la boca del cañón. Con pequeños cambios, este diseño perduró hasta mediados del siglo XIX.